troubled water (harrison)

Josephine le voit interroger sa montre toutes les minutes depuis une heure. Depuis la fermeture de la Mine, et qu’ils sont orphelins de lumière diurne, c’est d’abord une question de salubrité mentale. On ne sent plus les journées. On perd le fil de la nuit. Et pour eux, les éclaireurs trop habitués à avaler des lieues entières à la boussole du soleil ou bien des étoiles, l’attente est interminable. Ils sont inutiles. Ils tournent en rond, et les efforts qu’ils font pour se rendre utile ailleurs, à des tâches normalement octroyés à d’autre, ne suffisent pas à les occuper longtemps. Ils ont besoin de courir ou, à défaut, de compter le temps qui les sépare de le faire. Cette impatience est tellement palpable que Joe décroche à la seconde où Harrison se ramasse sur les genoux. « Où est-ce que tu vas ? » Pendant qu’il se lève, il sourit avec l’inflexion de celui qui veut voir son avocat. « Je dois descendre à la source. » En s’appuyant sur les paumes, les jambées étalées sur le sol, elle fronce doucement les sourcils. Ça ne fait que renforcer le sourire. « Je dois voir Maxine. » Les épaules de Joe retombent immédiatement. Elle ne sait certes pas pourquoi il doit la voir, mais elle en a une petite idée. « Pas longtemps, d’accord ? » « Je te la laisse pour chronométrer ? » La figure peinturlurée de malice, il brandit le poignet qui porte la montre. Si elle lui offre un rictus en retour, elle rétorque tout de même très sérieusement : « On doit réviser le code. On n’a plus beaucoup de temps… et on doit être sûrs de se comprendre. Chaque seconde comptera. » « Je sais, il répond doucement. » Il appuie du ton et du regard. « Je sais. »

Elle est exigeante avec lui. Harrison ne peut pas lui en vouloir. Après son entrevue avec Anita, ils se sont disputés au sujet de la sortie. Deux jours avant les raiders, c’est censé leur offrir – potentiellement – un avantage stratégique. Mais c’est surtout dangereux, puisqu’il faudra survivre à cette seule extraction. Comme elle n’a pas été capable de le faire changer d’avis, ou de prendre sa place, elle l’a longuement entrainé et continue de le faire. Ils passent des heures à se renvoyer des signaux lumineux alors qu’ils se tiennent à un mètre seulement de distance. Ils peaufinent les abréviations, ils mélangent les alphabets. Ils n’ont que ça à faire, et c’est une façon comme une autre de ne pas s’avouer l’angoisse. La plupart du temps, Harrison parvient à la garder à bonne distance. Et, parfois, il croise le regard de Joe.

D’autres fois, il décide de le dire à d’autres. En dehors d’Anita, et des cadors qui font le cercle névralgique d’Hamilton, Harrison n’a encore prévenu personne. Il n’y a qu’à Josephine qu’il ne pouvait le cacher. D’abord, parce que c’est sa meilleure amie. Ensuite, parce qu’elle l’aurait compris d’elle-même rien qu’à le voir se préparer. Pour les autres… à quoi bon ? Parce qu’il sent que, cette fois, ce sera différent. Il pourrait mourir sans réussir à faire le moindre mètre en dehors de la Mine.

Après quelques banalités échangées avec d’autres mineurs, croisés au détour d’un tunnel, il se laisse tomber dans l’accès qui conduit à la source souterraine. À cette heure, Harrison était sûr qu’ils auraient suffisamment d’espace pour se parler sans toujours regarder par-dessus leur épaule. À cette heure, on puise encore dans le sommeil, et Maxine est égale à ses comparses. Un sourire se dessine sur la bouche quand il la découvre assoupie. « C’est mon travail, il sourit et rétorque, accroupi à côté d’elle. » En dépits de l’humidité ambiante, et du froid qui lui fait remonter le col de son blouson sur son cou, Harrison s’assoit par terre. « Tu devrais pas dormir dans un vrai lit plutôt qu’ici ? » Ce n’est pas lui, le médecin, mais il jurerait que ces traits tirés sont mauvais signe et que cette sieste était improvisée. « Ou peut-être qu’un petit con d’éclaireur t’a fait te lever avant l’aurore, alors qu’on n’a aucune idée de quand ça tombe, au juste, l’aurore ? » À l’épaule, Harrison pousse contre la sienne, l’air de vouloir la taquiner et d’achever de la réveiller.

Au sourire qui mordille dans la bouche de Maxine, Harrison se félicite en silence. D’abord, elle n’est pas la plus simple à divertir. Ensuite, les récents évènements, et la nouvelle configuration de la Mine, ne se prêtent pas à délasser la sale humeur qui traine un peu partout dans les tunnels. On est morne, plutôt défaitiste, courageusement vaincu par les rôdeurs qui s’agglutinent contre les portes et les privent d’extérieur. Ça joue à tous les niveaux, sur la patience, sur l’optimisme, sur la pugnacité. Bien sûr, ça ne sera pas toujours ainsi. Anita a un plan. Elle en a toujours un.

Les mains solidement fourrées dans ses poches, Harrison suit le regard de Maxine. Lui affiche de la circonspection, l’air de n’avoir jamais considéré la source souterraine comme un endroit sérieusement aménageable. Pour ce qu’il en sait, de toute façon… C’est aussi – et, peut-être surtout – qu’en dépits de toute la sécurité qu’offre invariablement la Mine d’Hamilton, Harrison lui préfère le grand air, les forêts et la plaine. Les galeries sont agréables aussi longtemps qu’il est possible de les quitter. Et le soleil manque à l’éclaireur, si pas comme un parent aimant, du moins comme un protecteur vigilant. « Je crois pas que la priorité soit de se terrer ici de manière permanente. » Ça lui échappe, encore qu’il est capable de mettre suffisamment de légèreté pour ne pas avouer tout de suite le fond de ses pensées. Il se permet même un sourire à l’évocation de ses comparses, que l’inquiétude, sinon la paranoïa, ronge à les faire camper devant l’infirmerie. La crispation se sent à tous les étages de la Mine, et ça renforce sa détermination à sortir, à s’échapper. Pour lui. Pour les autres. Pour ne pas faire des travaux dans la source souterraine leur seule option, leur unique avenir. « Tout le monde fait de son mieux, il assure. » En tous les cas, tout le monde essaie.

La raison de leur rencontre aux plus basses heures de la journée surgit d’un coup. Trop vite, à son goût. Et, dans le même temps, leur temps respectif (plutôt son temps de médecin à elle que son temps d’éclaireur au chômage technique à lui) est trop précieux pour être ingénument gâché en détours. Ce n’est pas une discussion de pure courtoisie, Maxine s’en rend bien compte. Par pur instinct, et un besoin croissant d’oxygène, Harrison ajuste néanmoins un petit air scandalisé, très faussement offensé qu’on lui pose seulement la question. « Tu me manquais, bien sûr ! » Son sourire ne tarit pas tout de suite. C’est une gigantesque bouffée. Et l’humidité des cavernes semble reculer, soudain. Pas très longtemps, et pas très loin. L’encart que ça offre à l’éclaireur lui permet de rassembler ses pensées, et ce qu’il sait qu’il va lui dire depuis le moment où il a décidé de le faire. Alors ses billes se rivent à celle de Maxine. « D’accord, d’accord… Il n’y a pas que ça. » Il humecte brièvement ses lèvres, et son rictus ne tient pas. S’il ne disparaît pas tout à fait, il décroit, il s’étiole. On dirait qu’il se meurt. « Anita m’a autorisé à sortir, demain. » Une bonne partie de lui s’inquiète profondément – panique, même. Une autre fraction n’en peut plus d’attendre que ce moment s’accomplisse. « Quelques raiders vont m’aider à creuser un passage, et… » Ils ne savent pas combien de rôdeurs sont là. Harrison ne sait même pas si c’est possible. En même temps qu’il a résolu de le faire, il a résolu de le faire malgré tout. « Je vais sortir, il balaie toute explication supplémentaire. » Ses genoux sont ramenés contre sa poitrine, parce que le froid s’y insinue avec impatience à présent. « Quoi qu’il arrive demain… mais surtout si ça tourne mal, se détache chaque syllabe, l’allure de forcer la suivante à pénétrer l’air moite, j’ai besoin que tu me rendes un service. » À son regard, on devine que ce n’est pas une demande de mineur à mineur. Harrison le demande à ce qu’ils sont, à ce qu’il y a d’amitié pour vivre entre eux.

L’étau autour de son myocarde s’allège sitôt qu’elle accepte sans savoir ce qu’il s’en va lui demander. En dépits de la gravité du futur proche, Harrison s’autorise un sourire pâle. De toutes les personnes qu’il est ravi d’avoir apprivoisées, Maxine figure en tête de liste. Son caractère est difficile, et ses accès sont limités. La plupart du temps, elle ne paraît que tolérer les autres, les choses, tout ce qui les entoure et fait leur quotidien. Son amitié gagne mathématiquement en valeur. « Je ferai de mon mieux, promet-il au sujet de revenir. » En détournant momentanément le regard, Harrison n’a pas le courage de lui expliquer que le retour n’est pas ce qui lui cause sa plus grande inquiétude. Sortir, sortir sera incroyablement difficile. Ce ne sont que des détails techniques, des considérations pratiques, qui ne feront rien qu’alarmer le médecin sans être d’aucun secours à l’éclaireur, alors il garde pour lui les primes remarques qui lui viennent à l’esprit et il reprend comme d’avoir assez apprécié la plaisanterie pour tolérer maintenant de dire à haute voix : « Tu te souviens sûrement de toutes ces questions que je t’ai posées sur l’insuline, et sur le diabète. » Ses billes remontent immédiatement jusqu’à Maxine. « De toute façon, tu connais Rory, maintenant… » Imperceptiblement, Harrison hausse les épaules. Il ne voit pas l’intérêt de prendre autant de détours, ou d’imaginer un contexte, ou de broder le moindre sous-entendu. Il n’y a pas suffisamment de diabétiques dans ce monde suintant le sang et la cendre pour laisser croire à une coïncidence, et il sait pertinemment que les deux femmes partagent le même dortoir. Alors il décide aussitôt de ne plus faire l’enfant, d’arrêter de rougir dans une tentative puérile de brouiller l’évidence : « J’ai stocké de l’insuline. J’en ai stocké beaucoup. » Les lippes de l’éclaireur se pincent doucement. Parce que ça ressemble surtout à une sorte d’obsession malsaine, à une collection étrange, qui n’a fait qu’alimenter les rumeurs de tunnel. Non, bien sûr, il n’est pas diabétique. Il n’en a pas besoin. Et, d’ailleurs, avant que Rory n’intègre Hamilton, on ne lui connaissait personne qui en avait besoin. Combien on fait le rapprochement ? Sûrement peu, voire aucun. Mais ça changera assurément bientôt. Parce qu’ils ne sont que soixante-dix, qu’ils vivent confinés et qu’il n’y a rien d’autre à faire, ces derniers temps, que commérer à propos de tout et surtout de rien. Ce que les autres mineurs en diront ne lui font d’ailleurs pas grand-chose. C’est juste qu’elle l’a forcément appris. Et qu’elle s’en fiche, puisqu’elle n’a pas plus rompu le silence que lui ne l’a fait. Harrison repousse intérieurement le moment de s’occuper de cet aspect, et il retourne à l’attention de Maxine. « Je suis sûr que Reed peut en synthétiser. Ou qu’il essaiera. » D’un revers de la main, l’éclaireur dit qu’il n’y comprend pas grand-chose et que ça n’a pas d’importance pour le moment. « Prends soin d’elle, d’accord ? » Les mots s’exhument comme de ne plus pouvoir attendre d’être entendus. S’il ne sait pas comment le dire, il n’a qu’à essayer de toutes ses forces. Et c’est tout. « Pas comme un médecin. Pas comme tu le ferais avec n’importe quel mineur… » Ça lui demande une volée d’efforts de ne pas baisser le regard, car il sait bien qu’il n’a jamais rien demandé à Maxine qui relève de cette sorte. En un sens, le service qu’il demande est d’abord médical et c’est la raison pour laquelle il ne l’a pas simplement exigée de Joe – dont les yeux sont un peu plus faciles à endurer et qui exécuterait un millier de fois plus pour lui. « Elle est pénible, il soupire, et elle te donnera envie d’abandonner… mais promets-moi de prendre soin d’elle. Comme si c’était moi. » Les pupilles luisent. Ça ne servira peut-être à rien. Sans doute. Les vivants feront bien ce qu’ils voudront, s’il meurt. Et Rory, surtout, fera bien ce qu’elle voudra. En dépits de l’acharnement et des accords secrets. Harrison a seulement besoin de l’entendre, de le tenter. Ça lui ôterait une fraction de la peur qui gît dans son ventre à l’idée de sortir. Et de mourir.

Harrison voit bien que ça ne plait pas à Maxine ; elle regrette assurément d'avoir déjà promis et il se félicite intérieurement qu'elle l'ait fait. Dans ce monde-ci comme dans celui qui le précédait, c'est impossible d'avoir pleinement confiance, mais l'éclaireur n'a pas le choix. D'ici quelques heures, il ne sera plus là. Peut-être mort. Peut-être agonisant. Peut-être un gisant parmi les autres cadavres ou d'autres chairs grouillantes parmi les rampants. Il est forcé de croire que Maxine fera ce qu'elle a dit. Il se fiche éperdument d'être naïf ou optimiste. Harrison est humain : aujourd'hui plus qu'un autre jour (et bien moins que demain), il a besoin de le croire. « Si tu me trouves pénible, fait-il moitié sarcastique et moitié grinçant, c'est que tu ne la connais pas bien. » Doucement, il lui rend son sourire et se surprend à prolonger le contact de l'épaule à l'épaule. Ça ne dure guère plus d'une seconde, une seconde supplémentaire, volée, pillée. Une pleine seconde de tranquillité absolue.

Il savoure d'autant mieux l'évanescence de ce moment que le cœur du sujet s'exhume et s'étale devant eux : pourquoi elle. « J'ai pensé à Joe... dit-il avec évidence. » Le caractère de Josephine est beaucoup plus souple que celui de Maxine, son humeur plus égale, et il n'y a rien qu'elle ne ferait pour Harrison. Deux conclusions se sont cependant imposées à lui : 1/ elle le fera de toute façon, elle veillera sur Rory, qu'il le lui demande ou non, et comme si c'était lui, pendant que 2/ Rory ne la laissera jamais faire. « Elle n'est pas médecin. » Il rétorque avec beaucoup de dégagement car aucun autre argument n'est vraiment comptabilisé. « Elle sera obligée de faire ce que tu lui dis. En tous les cas, si elle veut vivre, elle le fera. » Et il ne doute pas que l'ancienne olympienne soit suffisamment égoïste et égocentrique pour toujours privilégier sa survie et son bien-être. À ce moment-là, la personne la plus qualifiée pour s'assurer, en même temps que de sa santé, de son état général, ce sera certainement Maxine. Si elles lui survivent toutes les deux, du moins (ce qui, pour le moment, reste la conjoncture la plus probable). « Je crois pas que Rory ait besoin de quelqu'un d'agréable, fait-il en frottant son menton sur les genoux plus fermement ramenés contre lui. Elle a besoin de quelqu'un qui lui tienne tête... et, ça, c'est ta tasse de thé, pas vrai ? » Les lèvres courbent facilement sous le rictus. Une angoisse lui prend brièvement l'estomac : il reconnaît la sensation diffuse d'un instant qu'on ne vivra jamais plus. Pour chasser ces entrelacs vautrés dans ces entrailles, il dégourdit davantage son sourire. « En plus, tu sais très bien être agréable. Regarde. » Il ne bouge pas tellement et il ne désigne rien. C'est pourtant eux, nichés dans la source souterraine, qu'Harrison montre et qu'il englobe. Ils sont là, à discuter alors qu'il ne fait pas encore jour. Bien sûr, cette conversation est organisée et cette rencontre commandée. Néanmoins, Maxine est descendue jusqu'à lui et le peu de mots qu'ils se livrent ne font aucun mal. Au contraire, ce baume peu commun dissout les quelques fissures qui pénètrent dans la difficile cuirasse de l'éclaireur. Si ce dernier sait qu'il est doté d'un tempérament admirable, très supportable, il est certain de ne pas être le seul à pouvoir tirer le meilleur parti de Maxine Warren.

L’une des choses qui, chez Maxine, plait le plus à Harrison, c’est encore sa pudeur. Elle ne livre pas grand-chose et, sitôt qu’elle amorce un accès, on dirait un filet de fumée qui se dissout tout de suite dans l’air humide. C’est, du moins, la sensation qu’elle procure en permanence à l’éclaireur. Et, loin de lui en vouloir, il s’y retrouve. Comme il est expansif (ou, qu’en tous les cas, il a l’âme à courir vers les autres), on oublie trop souvent qu’il ne dit rien. Cet instant fait déjà exception. Ces derniers jours ont, il faut le dire, quelques airs de fin du monde… Des heures où on n’a plus grand-chose à perdre, guère plus à protéger. Naïvement, on fait moins attention. « La prochaine fois que je t’entends râler depuis l’infirmerie, plaisante-t-il, je te rappellerai avec grand plaisir que chacun est libre de t’écouter ! »

« C’est tout, confirme-t-il platement quand on lui demande. » Et, rendant l’impression que ça n’était ni essentiel ni primordial (alors que, au contraire, rien n’avait plus été, pour lui, aussi important que Rory depuis longtemps), il attrape solidement la main tendue. Des douleurs poinçonnées dans les muscles, Harrison se campe, à son tour, sur ses pieds. Il prend quelques secondes pour dégourdir ses nerfs et les obliger à répondre. Le froid, le manque d’exercice et une alimentation drastiquement limitée par la perte des cultures souterraines contribuent à affaiblir les êtres. La plupart des tâches ne demande aucune énergie particulière, mais tout de même : l’anxiété épuise. Elle est, du reste, doublée par la perspective de mourir ainsi, ensevelis, et acculés par une marée de rôdeurs, à laquelle succéderait aisément une vague des habitants de la Carrière. Cette éventualité fait lentement avaler sa salive à Harrison, si bien qu’il rechigne un moment à regarder Maxine.

Lorsqu’il revient aux prunelles sombres, il discerne d’ailleurs tout ce qu’il redoute. Cette crainte domptée est un peu partout. Elle couvre le sol. Elle suinte des murs. L’eau de la source elle-même n’est peut-être que de la peur. Quelques fois, l’éclaireur en est persuadé. Quand Maxine le regarde ainsi. Quand Joe le fait aussi. Ce n’est pas que ça entame sa résolution… De toute façon, il est trop tard pour faire machine arrière et reprendre son engagement. Josephine irait sans aucun doute à sa place. Et c’est hors de question. Alors il ressasse, comme un credo ou une invocation : oui, il peut le faire. S’il ne le peut pas, il doit essayer. « On n’a qu’à monter à la salle commune, voire quel petit-déjeuner déshydraté on nous réserve ce matin… » Les lippes s’écorchent d’un sourire. Il sonne un peu faux. Quelques fois, il s’agit de se mentir. Ou d’y croire.