fear of the dark (chaï/willie)

Quatre jours. Quatre jours depuis que vous êtes coincés ici contre votre gré, retenus de force dans ce vieil immeuble qui tombe en ruine et dont vous n’avez eu d’autres choix que celui de condamner l’entrée face à la menace des rôdeurs bien trop importante pour être combattue, ou en tout cas vaincue. Isolé de votre groupe lorsque vous avez dû fuir, vous n’avez aucune idée du sort des autres survivants. Est-ce qu’ils sont morts ? Pire, est-ce qu’ils vous croient morts et vous ont donc abandonné à votre sort ? Ce que vous savez, c’est que les quelques appels que vous avez osé lancer en courant le risque de dénoncer votre localisation aux infectés sont tous restés sans réponse. Mais vous n’étiez pas les seuls vivants dans le périmètre, quoique vous ignoriez quoi exactement a suscité le début de toutes ces emmerdes. Une bande de pillards hostiles ? Difficile à dire, vous n’avez pas vraiment eu le temps d’en attraper un pour taper la causette avant que les rues ne se mettent subitement à grouiller et que d’autres urgences s’imposent à vous. C’est dingue tout ce que l’effondrement non prémédité d’une vieille citerne peut bien susciter comme conséquences…
Quatre jours, c’est long. Pas assez pour perdre le décompte, mais suffisamment pour s’apercevoir que les vivres que vous aviez emporté avec vous sont en passe de s’épuiser complètement. Le plus gros problème, c’est l’eau claire. Et avec le climat chaud et sec de la saison, cela fait trop longtemps qu’il n’a pas plu pour même espérer trouver une flaque qui ne soit pas trop croupie dans le coin. L’autre ? Vous l’avez rencontré hier en explorant les nombreux étages et appartements du grand bâtiment résidentiel, vous vous êtes d’ailleurs pratiquement entretués dans la pénombre en pensant avoir affaire au cadavre d’un vieil habitant des lieux. Mais, vous n’avez guère d’autre choix que celui de faire contre mauvaise fortune bon cœur : clairement, vous êtes les seuls êtres vivants de la construction effondrée par endroits, et menaçant de le faire à d’autres. Faire bande à part apparaîtrait donc dérisoire, quand vous pourriez à la place partager ce qu’il vous reste le temps de trouver une solution à ce casse-tête, solution d’ailleurs peut-être cachée derrière l’une des nombreuses portes encore condamnées des appartements. Néanmoins, vous n’êtes pas sans savoir que le danger rôde, ce n’est d’ailleurs pas pour rien que vous avez mis aussi longtemps à vous tomber dessus : dans cette obscurité quasi permanente, tout ou presque est susceptible d’être une menace, et les bruits que vous entendez à travers les murs ne peuvent pas être imputés qu’aux simples rats. Cela encore, sans compter les sols et plafonds pourris dont vous redoutez parfois qu’ils ne cèdent sous vos pas ou au-dessus de votre tête. C’est un peu comme si vous transportiez une bombe et que le moindre souffle risquerait de la faire exploser à tout moment. Et vous ne parvenez pas à trouver un moyen efficace de vous tirer de ce foutu piège.

Parfois, elle se disait qu’elle aurait mieux fait de garder ses idées pour elle et de ne pas les suivre. Mais qui aurait pu lui prédire qu’elle se retrouvait cloîtrée par la force des choses dans un bâtiment dont certaines parties menaçaient de s’écrouler à tout instant ?

Au départ, elle avait simplement décidé de faire cette excursion en solitaire pour aller récupérer de quoi alimenter le camp médical installé au Bourbier. Par les temps qui couraient, c’était une aubaine que de pouvoir profiter des moindres trouvailles utiles aux soins et aux patients. Problème : il fallait souvent prévoir de s’éloigner et surtout de ne pas avoir peur d’aller explorer des structures à l’abandon. Willie avait pris l’habitude d’aller braver l’inconnu et les risques, mais cette fois-ci, elle n’aurait jamais pu imaginer même avec la plus grande prévoyance du monde qu’une citerne allait ruiner tous ses plans.

L’explosion tonitruante lui avait fait rater plusieurs battements alors qu’elle errait dans les rues vides, arme en main. Après le nuage de poussière étouffant qui l’avait enveloppée et l’empêchait de distinguer le moindre détail de ce qui se passait, les cris des rôdeurs l’avaient ramenée sur Terre. Il n’y avait pas que l’effondrement de la cuve qui l’inquiétait : d’une minute à l’autre, les zombies allaient arriver. Et ainsi se retrouva t-elle finalement condamnée à fuir, fuir le plus rapidement possible en direction du refuge qui allait se transformer en piège.



Dans la pénombre, celui qu’elle avait pris pour un ennemi lui offrit sa bouteille d’eau. « Merci. » réussit-elle à peine à articuler, la gorge sèche. Les quelques gouttes d’eau qui perlent dans son gosier lui donnèrent l’impression qu’une pluie bien trop fine s’abattait sur le désert de sa bouche. Sa langue râpeuse réclamait encore un peu du précieux sésame mais à contrecœur et malgré le cri déchirant de son être physique, elle s’obligea à écarter la gourde de ses lèvres pour la tendre à Chaï. Lui aussi devait mourir de soif, et il fallait qu’ils économisent au maximum le peu de vivres qui leur restait.

Comme s’ils ne se déshydrataient pas suffisamment, la chaleur accablante du pays texan les cernait de toutes parts. Alors certes, lorsque la nuit tombait, ils pouvaient au moins se réjouir d’un détail : la tendance allait nécessairement à la douceur. « Il va faire plus frais. » Son optimisme manquait de plus en plus de conviction mais Whilelmina s’escrimait à vouloir tirer le moindre point positif des jours et des nuits qui s’écoulaient. Le soleil revenait ? Un moyen comme un autre d’espérer quelques rais de lumière qui leur permettrait d’y voir plus clair. La nuit ? Au moins, ils ne manqueraient pas de faire un malaise tous les dix mètres. Quoiqu’à ce rythme, ils ne passeraient même pas la prochaine journée.

Sa main ouvrit le sac qu'elle avait à ses pieds, fouillant l'intérieur pour constater les maigres restes qu'elle détenait encore. « J’ai plus que deux morceaux de viande séchée et … Presque plus de flotte. » Chaï avait raison : il fallait absolument qu’ils trouvent de l’eau. C’était leur premier besoin vital avant de manquer ensuite de nourriture et d’enfin ne plus avoir de munitions pour se défendre des éventuels monstres tapis dans le noir.

La brune s’écarta tant bien que mal du mur contre lequel elle s’appuyait, et tendit une main qui se voulut secourable envers la silhouette qu’elle devinait plus ou moins dans les ténèbres ouatées. En temps normal elle aurait eu un peu de mal à soulever la carcasse d’un jeune homme, alors au vu de son énergie actuelle, ce geste n’était que pure incitation à ne pas baisser les bras. « On monte ? » Il leur restait des étages à explorer, des appartements à essayer de forcer pour pouvoir peut-être trouver de quoi subsister. Quelqu’un devait bien avoir laissé ici des réserves, quelles qu’elles soient, il ne pouvait pas en être autrement.

La soigneuse essayait de penser à tout sauf à la pire éventualité ; celle de ne pas en revenir. Elle avait son Winchester, elle n’était pas seule, et surtout elle avait encore la force psychologique de ne pas penser à qui que ce soit à la Carrière – Erin, Angel, les malades qui attendaient et qui avaient besoin d’aide, Leigh qui peut-être pensait qu’elle avait du déserter … Non, non, elle allait revenir. Comme pour chasser ces ondes néfastes, la plus jeune s’efforça de parler – ses cordes vocales furent forcées de ne pas s’en plaindre. « Ca va ton nez ? » Willie ne pouvait pas dire qu’elle s’en était voulue sur l’instant : au moment où elle lui avait infligé ce coup de poing en pleine tête, elle était persuadée d’avoir fait face à une de ces créatures décharnées signes de mort. Ce ne fut qu’en se rendant compte de l’identité de l’agressé qu’elle s’était sentie automatiquement confuse. Ils auraient tout le temps de s’excuser une fois qu’ils seraient sortis de ce maudit enfer.

Dans l’obscurité, il n’y avait que leurs voix pour les renseigner sur qui ils étaient. Les quelques formes qu’elle avait pu distinguer l’avaient rapidement conduite à imaginer un individu plutôt grand et fin. Le timbre lui avait confirmé qu’il s’agissait bien d’un homme et maintenant que ces quelques jours en sa compagnie s’étaient écoulés, Whilelmina s’était comme construite une image dans sa tête de celui qui avait l’insigne honneur de partager ces instants d’insupportable séquestration. Elle lui reconnaissait une qualité majeure : il ne laissait transparaître aucune trace, aucun indice sur sa lassitude probable ou son pessimisme potentiel. La malchance aurait pu lui mettre dans les pattes un pleureur, un incapable prêt à se rouler en boule au moindre danger ou tout simplement un type résigné qui n’avait aucune combativité. Mais Chaï n’était clairement pas quelqu’un qu’on pouvait décrire en ces mots et cela suffisait à Will pour pouvoir puiser les quelques miettes de force mentale qui auraient pu parfois lui faire défaut.

Alors qu’ils s’étaient mis en marche pour trouver … quelque chose – une sortie, de la nourriture, un semblant d’oasis dans le désert de cet immeuble délabré -, le compliment pour le moins inattendu de son comparse l’amusa légèrement. « Merci … ? » Le sourire qu’elle esquissa malgré elle lui rappela la sécheresse aux commissures de ses lèvres. Elle ravala un peu de sa salive – une sensation désagréable qui ne faisait qu’empirer la sensation de soif – et se rappela que lui aussi avait rendu les coups avec un certain talent. « Ca va, j’ai moins mal. » Son bras éraflé par le coup de tournevis bien placé de son interlocuteur en garderait une trace mais pas de quoi s’inquiéter. Quant à ses cotes, elles ne lui étaient presque plus douloureuses – mais témoignaient que son compagnon d’infortune savait au moins largement se défendre en cas d’offensive. Encore un bon point pour lui.

Ils ne devaient pas oublier où ils étaient, néanmoins : et si leur conversation pour tenter de dérider l’atmosphère fonctionnait, le lieu se chargeait de les ramener sur la terre ferme. Ou plutôt, droit dans les étages inférieurs s’ils ne regardaient pas où ils mettaient les pieds. Le réflexe du jeune homme empêcha Whil d’aller plus loin, tandis qu’un craquèlement audible suivi d’un léger nuage de poussière leur indiqua que plusieurs débris du sol venaient de s’écrouler devant eux. « Woh. » murmura t-elle, une sueur froide perlant dans son dos. Cet endroit était tout simplement une tapette à souris géante pour humains au vu de tous les pièges tendus à chaque recoin.

Ils finiraient par manquer d’attention et par se faire avoir. Pour l’heure, ce n’était pas le cas, mais Willie craignait qu’avec la fatigue et la chaleur qui les déshydratait le problème ne finisse par les rattraper. Si autre chose ne venait pas pour les bouffer avant … Comme un écho sournois à sa peur informulée, un bruit au loin se fit entendre. La brune redressa un peu trop vite le menton, son palpitant s’accélérant. Ca pouvait être n’importe quoi, le pire ou le meilleur – et la solution était déjà toute trouvée pour savoir à quoi s’en tenir. « On a pas vraiment le choix en effet … Allons-y. Au pire on tombera sur d’autres zombies. » acquiesça la plus jeune en emboîtant le pas de Chaï.

Elle se saisit du sac de ce dernier pour le délester pendant qu’il tentait de forcer la porte ; à elle de faire le guet pour éviter qu’un rôdeur ne les prenne à revers. La crosse du Winchester vint se caler fidèlement contre elle, poids rassurant dans cette situation et ce bien que les munitions finiraient par manquer même si elle en usait à l’économie maximale. Son ouïe se tendait au rythme des cliquetis du tournevis de son allié, Whil luttant pour ne pas laisser le fruit de son imagination lui faire croire à des sons lointains. Un éclair de lucidité lui vint, une précaution avant de franchir cette porte n’étant pas de refus. « T’as écouté à la porte au cas où ? » Sous-entendu : tu penses qu’il y a quelqu’un ou quelque chose derrière ? Whil préférait encore qu’ils privilégient la prudence même à ce stade.

Le bruit de la tige métallique qui frottait contre les vis s’arrêta, signe que Chaï avait suspendu son action pour peut-être tenter d’en apprendre plus par l’ouïe sur ce qui pouvait potentiellement les guetter. Bien lui en prenait.

L’inconnu ici n’était pas uniquement terrifiant : il échappait tout bonnement à leur contrôle et c’était le plus frustrant pour Whilelmina qui n’aimait guère voir sa chance aux mains du hasard. Depuis leur première minute dans ce bâtiment de malheur ils avaient enchaîné les mauvaises passes. Pas un jour sans dénicher la moindre goutte d’eau potable ou le moindre restant de nourriture encore ingérable : seulement des walkers à la pelle et des trous menaçants prêts à les engloutir. Maintenant plus que jamais, ils avaient besoin d’un coup de pouce du destin. Prier pour que Dieu leur vienne en aide, elle l’avait fait dans le silence, la bouche close et asséchée. Rien n’était venu. Mais peut-être, qui sait, cette porte-là leur sourirait. Et ce qu’ils trouveraient, personne ne le savait encore de source sûre. « Avec notre chance ? » Elle préférait ne pas porter la poisse et ne pas dire tout haut ce qu’elle pensait d’ores et déjà tout bas : ils n’allaient trouver que désolation ou enfer là-dedans, et c’était loin d’être aussi poétique que ça en avait l’air sur le papier. « … On verra bien. » soupira finalement une Whilelmina résignée à en suer encore pendant quelques heures qu’elle ne souhaitait pas chiffrer pour son propre bien-être mental.

Fusil contre l’épaule, elle retint son souffle. Un bruit sourd, celui du gond tombé de l’autre côté, avant que son camarade d’expédition ne s’arrête à nouveau pour lui demander cette fois-ci si elle aussi entendait. Ce qui aurait été possible, si son cœur n’avait pas décidé de se mettre à tambouriner un peu trop vite et un peu trop fort pour l’empêcher de faire autre chose de se concentrer. La suite, elle l’avait malheureusement pressentie – le comité d’accueil qui les attendait se rapprochait plutôt de l’état de mort que de vivant. A elle de couvrir leurs arrières, et à lui de faire en sorte que leur entrée fracassante sème suffisamment de zizanie pour gagner du temps. Elle opina du chef dans l’obscurité – geste idiot et nerveux – avant de prendre la suite de son décompte, s’engouffrant dans l’ouverture et dans l’absence totale de certitude sur les talons de son comparse. « … Trois ! » La porte s’ouvrit à la volée pour leur dévoiler un couloir au bout duquel se trouvait un salon ravagé, vidé de toutes ses possessions et étonnamment éclairé – et pour cause, une lampe torche encore allumée qui gisait au sol et dont le verre était éclaté au sol éclairé une partie de la scène morbide.

« Oh put-Seigneur. » Dans le rocking-chair au bois brillant qui trônait encore miraculeusement, le cadavre d’un walker bel et bien mort résidait. Il avait été fraîchement abattu mais néanmoins il avait trouvé le temps de se reposer avant de lâcher son dernier grognement. Ce que Whil avait tout d’abord pris pour le reflet d’un vernis en excellent état n’était de fait que le fluide corporel qui avait coulé jusque sur les pieds du fauteuil pour l’enduire d’une patine organique poisseuse. A en juger par l’odeur pestilentielle qui les avait pris à la gorge une fois entrés, ce ne devait pas être le seul cadavre dans les environs. Mais si zombie abattu il y avait, survivant il y avait forcément également. Il ne fallait pas chercher bien loin pour le trouver, ou plutôt les identifier : les deux qui avaient réussi à mettre hors d’état de nuire le walker n’avaient pas réussi à se tirer indemnes de leur lutte. Et les voilà qui se tenaient debout, à leurs tour mis dans la peau de celui qui les avait infectés, le souffle rauque et l’air prêt à agrandir leur groupe. Derrière eux, un étrange petit monticule indescriptible et immobile – Whilelmina préféra ne pas se demander de suite de quoi il s’agissait, par peur de découvrir qu’il n’y avait pas que deux rôdeurs.

Elle s’en inquiéterait plus tard : déjà les rôdeurs les avaient vite avisés et se dirigeaient droit sur eux. Sans préambule, Whil fit feu la première – un des deux walkers trébucha, envoyer valser la lampe torche plusieurs mètres derrière. De la – très relative – lumière ils passèrent à une obscurité bien moins plaisante. Frénétiquement, la jeune Quarry tira dans la direction où se trouvaient logiquement les deux rôdeurs en ignorant comme elle le pouvait la sueur froide qui ruisselait dans sa nuque. « Chaï ?! » Pourvu qu’il s’en sorte. Dans cette clarté déplorable, il était presque impossible de viser convenablement – elle savait bien qu’elle arrivait à les toucher, mais elle parvenait plutôt à les ralentir qu’à les éliminer. Pourtant il faudrait bien qu’elle y arrive sans prendre le risque de blesser au passage son acolyte. Car à terre, dans un sombre recoin de la grande pièce, deux sacs – ceux des walkers autrefois survivants très sûrement, encore pleins, Whil l’espérait de toutes ses forces – étaient la récompense à la clé s’ils s’en sortaient.

Une série de grognements désapprobateurs lui confirma dans la pénombre que le deuxième rôdeur qu’elle avait perdu de vue ne devait pas passer un excellent moment. D’une façon ou d’une autre Chaï avait trouvé le moyen de le blesser, ce qui lui assurait une chose : il n’était pas mort – pas encore.

Elle s’en réjouirait dès lors que le walker qui la guettait serait hors d’état de nuire ; et Whil décida d’économiser ses balles car il devenait de plus en plus urgent de ne pas gâcher ses munitions. Pas sûr qu’ils en retrouveraient dans cet enfer de béton prêt à s’écrouler chaque minute. Loin de délaisser son Winchester, la petite brune fit pivoter d’un grand coup sec l’arme dont la crosse n’avait besoin d’aucun chargement pour faire mal. Maintenant, il lui restait simplement à être la première à attaquer et à ne surtout pas rater sa cible.

« Derrière toi ! » L’appel de son coéquipier fut salvateur alors qu’un halo de lumière se braquait tout à coup sur elle et la sortait du néant d’encre. Une demi-seconde plus tarde elle pivotait sur elle-même sans réfléchir et mue par le profond instinct de survie commun à tous ceux encore debout à cette heure dans le monde, Whilelmina décocha un violent coup de crosse dans l’estomac du zombie pour l’éloigner. Sous l’angle aussi peu flatteur que parfaitement éclairé offert par la lampe-torche derrière elle, le mort-vivant avait des allures encore plus monstrueuses mais il s’avérait aussi bien amoché. Au moins, toutes les balles tirées n’avaient pas été perdues. La dernière balle tirée par Willie ne le fut pas davantage et les deux survivants purent admirer – ou pas – celle-ci transpercer le front moite et décomposé du walker. Abattu, il s’effondra non sans faire voleter un nuage de poussière et de saletés.

La soigneuse toussota, son arme retombant contre son flanc dans la minute alors qu’elle s’enquérait de l’état de Chaï et prenait dans le même temps conscience de l’odeur pestilentielle qui régnait dans l’appartement. Son estomac noué par la faim se tordait sous les effluves à faire lever le cœur le plus solide, mais pour ce qu’elle avait à vomir, elle n’aurait craché que de la bile acide. Se concentrer sur l’autre qui l’accompagnait lui permettait au moins d’occuper tout son esprit et de ne pas penser au reste. « Merci … merci. Ca va. » hoqueta t-elle, encore légèrement agitée par l’ambiance pesante de l’endroit qu’ils venaient de découvrir. Ses yeux parcouraient enfin le visage bel et bien visible de son allié de ces quatre derniers jours – et enfin voir qui l’avait aidé lui paraissait être une récompense étonnamment salvatrice … Jusqu’à ce qu’elle remarqua le filet de sang qui s’écoulait le long de sa joue en plusieurs sillons désordonnés. « Tu saignes ! Ils t’ont blessé ? » Pourvu qu’il n’ait pas été griffé. Il n’aurait plus manqué que ça … Ca n’avait pas l’air d’être ça, mais Whil n’avait pas songé une seule seconde que les salves qu’elle avait envoyées aux zombies auraient pu lui être néfastes.

Le jeune homme – apparemment plus vieux qu’elle de ce qu’elle observait maintenant de lui – avait semble t-il choisi de faire peu de cas de sa blessure, déjà tout occupé à analyser les rangements et les  potentielles caches qui regorgeraient d’un butin. Sa main accueillit la source de lumière sans rechigner pour braquer le projecteur sur l’asiatique et finalement sur tout sauf ce qu’il auraient pu espérer ou imaginer. Des membres de corps humains divers et variés, empilés les uns sur les autres. La vision fugace fit reculer d’un pas Willie, qui se força à regarder ailleurs pour ne pas revoir danser les images. « Pas dans un repère de pacifistes, ça c’est certain. »

A devoir affronter chaque détail toujours plus glauque de cet environnement, ils finissaient par s’épuiser mentalement. La brune recula encore avant de finalement balayer le sol à l’aide de sa lumière et d’enfin voir au sol ce qui avait du sûrement les faire tous trébucher sans s’en rendre compte dans leur lutte précédente. « Là, des sacs. » Deux, pour être précis. Sans hésiter, Whil posa la lampe à terre et ouvrit le premier qu’elle inspecta avec avidité, son visage éclairé d’un halo blafard. « De l’eau … Enfin je crois. » Sa main extirpa une première gourde qui avait vécu et dont le contenu, à ce qu’elle en déduisait en le reniflant, était soit un poison extrêmement traître, soit une eau consommable. Un deuxième flacon rencontra ses doigts et cette fois-ci, ce n’était pas forcément une trouvaille très attendue. « Ca, par contre, c’est de l’alcool. » Ca pourrait toujours servir en cas de grosse blessure – ou pour vivre ses dernières heures sur cette Terre sans trop souffrir. Le reste des affaires qu’elle finit par vider en retournant le sac s’avérait plutôt inutile pour leurs besoins primaires – d’autres gourdes vides, une boussole qui avait perdu son aiguille et une vieille boîte en plastique vide. « Et toi ? » Chaï aurait peut-être de son côté quelques vivres à grignoter …

Une fois qu’ils en auraient fini de retourner tout ce qu’ils pouvaient dans ce salon, il leur restait encore des choses à explorer ; encore un espoir d’avoir une porte de sortie parmi ces murs lézardés – elle refusait de croire que leurs chances s’amenuisaient d’heure en heure. « Il y a peut-être d’autres trucs dans les pièces à côté. Peut-être même une ouverture, qui sait. » murmura t-elle presque pour se donner courage.

Boire de l’alcool n’était vraiment pas une bonne idée dans leur cas. Au-delà de la déshydratation et du manque évident de précision et de jugeote de leurs actes et réflexions s’ils en arrivaient à chercher de la gnôle pour abréger leur souffrance, Willie refusait catégoriquement de se résoudre à se « murger » comme le paraphrasait son acolyte. Pourtant elle glissa la petite bouteille d’éthanol ainsi que la gourde à moitié vide d’eau dans son sac sans rien dire.

Elle préféra ensuite se concentrer sur le reste de l’appartement et de ses caches qui malheureusement s’avérèrent toutes plus vides et dénuées d’intérêt les unes que les autres. La brune commençait à croire qu’on leur avait peut-être jeté le mauvais œil, comme certains habitants de la carrière aimaient à le croire d’après les prédictions des voyantes de leurs coins. Des fadaises ou des boniments de ménagère, la soigneuse n’avait de toute façon plus d’autre pensée tangible à laquelle se raccrocher pour essayer de ne pas déprimer.

Leur inspection de la cuisine et plus particulièrement du réfrigérateur s’avéra sans surprise un échec. L’odeur et la vision de ce qui y était contenu en était un témoin plutôt convaincant. A l’ouverture du frigidaire, l’absence de néon fonctionnel et les effluves pestilentielles qui s’en dégagèrent lui levèrent le cœur. « C’est infect. » commenta t-elle, une main plaquée sur son nez pour atténuer le parfum nauséabond avant d’écarter la lampe-torche des étagères vides. « Refermons ce truc, si ça se trouve il pourrait contenir l’Influenza à lui tout seul. »

Chou blanc et retour à la case départ : comme si ce scénario ne s’était pas déjà passé plusieurs fois pendant ces quatre derniers jours. Whil se contenta de suivre Chaï tout bêtement, se consolant à la pensée qu’ils avaient au moins déniché une source de lumière qui leur permettrait d’y voir un peu plus clair. Alors que leur fouille précautionneuse reprenait, celui-ci reprit la conversation. En voilà un déterminé à leur changer les idées … Quoique non. « Sérieusement ? T’as pas plus démoralisant ? » La plus jeune avait du mal à croire qu’ils étaient en train de penser à leurs dernières volontés. Sérieusement. Même sur le ton de l’humour, la nervosité était perceptible et surtout chez Willie qui voulait malgré tout rester aussi sereine d’apparence que son interlocuteur. « Dommage, moi qui voulais un lobster roll. Ok alors … Si je dois y passer avant toi … » Ses réflexions eurent beau creuser et retourner son imagination, elle ne voyait rien à demander à Chaï. Rien de facile, en tout cas. Pas de dernier repas formidable, pas de folie passagère, pas d’aveu déchirant, juste un paquet de remords qu’elle ne pourrait demander à personne de délivrer. Finalement il ne lui restait qu’une chose. « … Est-ce que tu pourras prier avec moi ? » La demande paraissait bien solennelle et rabat-joie à côté de celle de Chaï. La jeune fille secoua la tête dans l’obscurité, regrettant déjà ce qu’elle venait de dire. Peu de gens prenaient au sérieux les croyances religieuses depuis l’apocalypse, se raccrocher à Dieu était aussi dérisoire que risible. « Désolée, je suis nulle à ces jeux-là. Mais t’inquiète pas, je respecterai ta volonté. » Si ca pouvait lui faire plaisir …

Cette fois-ci aidée par le faisceau que Will dispersait autour d’eux pour aider l’avancée de son camarade, ils quittèrent le logement aux allures de repère de tueur en série. Un lieu qu’ils n’allaient pas regretter de sitôt. Sortis de là, une longe salve de marches branlantes les attendait – un répit plutôt relatif en comparaison de ce qui venait de leur arriver. S’ils ne faisaient pas céder les planches sous leurs poids, le bruit aurait au moins la malchance d’attirer à eux d’autres walkers. Alors que la plus jeune était persuadée qu’ils touchaient au but, le coup d’œil un peu trop distrait qu’elle jeta aux derniers mètres lui fit fatal. La marche craqua sous son talon un peu trop brusque, le bois se déroba sous elle et son corps bascula dans le vide.

Whilelmina poussa un cri qu’elle n’imaginait pas aussi puissant, sa gorge déssechée avait donc encore de la ressource. Tétanisée et horrifiée, ses mains accrochées de toutes leurs forces au bois – ses ongles auraient pu y être plantés et saigner à sang qu’elle n’aurait pas été surprise. Tout ce à quoi elle s’accrochait, c’était à ce foutu escalier à la con, et ça, elle n’allait pas le lâcher. Problème numéro un : sa main droite tenait encore la lampe-torche – ce qui l’encombrait donc dans sa prise – et problème numéro deux : déjà bien épuisée physiquement, elle ne tiendrait pas longtemps. La main tendue de Chaï était inaccessible et elle eut beau tendre de toutes les forces sa main, c’était peine perdue. « J’y arrive pas … c’est … » haleta la quarry qui faisait de son mieux pour ne pas laisser la panique la gagner. La sueur qui ruisselait sur ses tempes s’accordait à la moiteur progressive de ses mains cramponnées à la marche, et peu importaient les échardes et la douleur qui tenaillait chacune de ses articulations. « Ok … ok, je bouge pas … Ca risque pas cela dit … » murmura la jeune femme qui commençait sérieusement à prier pour que Chaï ait un plan.

Il en avait un … La corde qui se balança sous son nez plusieurs fois avant de lui échapper en était donc l’illustre présentation. Mieux que rien et surtout bien plus brillant que la plupart des choses qu’ils avaient réalisée jusqu’ici. « C’est pas vrai … Bon sang … » Whil refusait de lâcher la lampe-torche, seul objet qui pourrait les aider. Dans un effort surhumain, elle se hissa une dernière fois et alors qu’un gémissement de douleur à peine ravalé confirmait qu’elle venait très certainement de s’arracher un ongle en lâchant la marche, elle se hissa de tout le restant de ses forces pour attraper le lasso. Qu’elle sentit tout à coup plus réel que jamais entre ses phalanges. « Je l’ai ! » Un cri de victoire éclatant pour une bien maigre récompense. « Vas-y, hisse-moi. Je t’éclaire la - » Un grognement. Au loin. Ce n’était pas fictif et surtout, ce n’était pas le moment. « Chaï il faut que tu te dépêches de nous remonter, il y a des rôdeurs. » haleta Whilelmina qui coinça une de ses jambes dans la corde du lasso pour pouvoir être tractée plus facilement. Son fusil n’était pas atteignable puisque rangé dans son dos, une main se tenait à la corde et l’autre à la lampe : à part des coups de pieds, elle ne pourrait rien faire pour les éloigner s’ils arrivaient jusqu’à eux. « Vraiment, dépêche-t- » Brusquement, alors qu’elle le pensait encore loin, un reflet de lampe éclaira le visage déformé par la décomposition et la mâchoire béante et éventrée d’un rôdeur. Instinctivement, son pied vint s’agiter pour cogner violemment la tête du mort-vivant ; la tension dans la corde redoublant alors que son comparse usait lui aussi de toute son énergie pour la ramener sur le plancher. « Merde ! » Et tant pis pour les jurons.

Ses doigts ruisselaient de douleur et de sang alors que finalement son corps vint s’échouer sur le plancher des vaches. Les bras tremblants et le corps meurtri, muscles tétanisés par l’effort surhumain qu’elle a du fournir pour rester cramponnée à cette corde – tout bonnement à sa vie -, Whilelmina sentit toute la pression relâcher subitement d’un seul coup, le vernis du calme et de la retenue craquelant pour tout laisser filer. Sans qu’elle ne le réalisa de suite, quelques larmes coulèrent le long de ses joues pour perler jusqu’à ses lèvres asséchées et le goût salé ranima un peu plus la soif démente qui la tenaillait.

La prouesse de Chaï relevait tout bonnement du divin. Sans lui, elle serait morte pour de bon : sans son aide, elle aurait déjà rejoint les rôdeurs et son humanité serait disparue. Il aurait pu l’abandonner à son sort ou aurait pu céder la victoire à la fatigue, à l’épuisement et à la peur. Mais il s’était battu comme le plus beau des diables et maintenant les voilà à nouveau échappés de l’enfer pour un temps indéterminé. Nerveusement, tout bonnement incapable de bouger pendant de longues minutes, elle se laissa envelopper par les bras de son sauveur sans mot dire – elle avait encore du mal à réaliser ce qu’elle venait de frôler de très très près. Il semblait d’ailleurs lui-même incrédule, vérifiant sa présence bel et bien en chair et en os de ses deux mains, la serrant contre lui comme pour s’assurer qu’elle respirait toujours, qu’elle n’était pas plus une illusion qu’un fantôme. « On est vivants … On est vivants … » Le seul murmure, la seule pensée obsédante qui la hantait. « J’en peux plus. » Les mots sortirent tous seuls, si bas cependant que Chaï avec un peu de chance les aurait étouffés dans le creux de son étreinte. Un sursaut, à peine, alors que le dernier walker s’écrasait dans le lointain des étages inférieurs. Fini pour lui, et tant mieux pour eux.

Ses promesses avaient un goût de revanche qui ne l’apaisait plus autant qu’avant. Tuer les responsables de leur misère ne changerait rien à leur condition. Mais quelque part, s’ils parvenaient déjà à les retrouver, c’était qu’au moins ils ne seraient plus coincés dans ce trou. L’adrénaline avait semble t-il ravivé une étincelle chez son compère qui trouva, une énième fois, la force de rire – ses éclats résonnaient dans les oreilles de la soigneuse sans y retrouver d’écho. Pourtant d’un revers de manche poussiéreux elle essuya ses joues et se releva finalement. Les genoux un peu tremblants, elle reprit en main le sac à dos qui traînait à terre et le renfila péniblement sur son dos. « Je te suis. » acquiesça t-elle simplement, sa main gauche cramponnée à la lampe torche.

L’étage paraissait désert, quasiment inexploré. Peut-être était-ce le cas : peut-être que personne n’avait réussi à atteindre ces hauteurs jusque là. Pas âme qui vive bien évidemment – le contraire aurait été effrayant - mais contrairement aux couloirs précédents, bien moins de traces de passages récents. Les mètres que le duo parcourut lentement mais sûrement n’était vraiment rien par rapport à l’éprouvante remontée qu’ils avaient effectuée quelques minutes auparavant. Mais dans la tête de la plus jeune son cœur tambourinait toujours un peu trop vite, comme si elle ne parvenait pas à se calmer pour de bon.

Finalement, à bout de force et de nerfs, la plus jeune et accessoirement la plus maigre s’appuya contre le mur dans un mouvement in extremis pour éviter de chuter bêtement. Prise d’un vertige, Whilelmina comprit sans difficulté le signal de détresse que lui envoyait son corps. Elle qui n’avait pourtant pas fait le quart de ce que venait d’effectuer Chaï se retrouvait finalement rattrapée par l’épuisement de sa condition physique sur son moral. « Tout va bien, t'inquiète pas. » voulut-elle marmonner à son acolyte de sa voix la plus rassurante.

Pas tant que ça, cela dit : néanmoins avant de penser à elle, de sa main libre elle sortit sa gourde d’eau et la tendit à l’asiatique. Il devait mourir de soif au moins deux fois plus qu’elle, c’était à lui que revenait de droit de prendre une gorgée rafraîchissante le premier. Son dos se laissa glisser doucement le long du mur pour se retrouver jambes repliées, la tête appuyée et le regard implorant le plafond d’encre. Ses paupières se fermèrent par réflexe et elle expira lentement pour tenter d’occulter le besoin primaire d’eau qui paralysait chaque millimètre carré de sa langue et de sa gorge. Un courant doux agita une de ses mèches de cheveux, la décollant doucement de son front moite. « …De l’air. » Pendant une seconde, puis deux, elle songea qu’elle était tout bonnement en train de vriller. Les espoirs transformés en rêves éveillés, ça n’était pas impossible au vu de leur état de déshydratation on ne peut plus avancé. Mais le frémissement qui courut le long de son dos n’était pas seulement du à la possibilité folle qui venait d’éclaircir son esprit et son regard. Ses mains se plaquèrent de tout leur long contre la grille d’aération. Cette fois-ci, sa peau ne la trompa pas ; entre ses doigts, c’était bel et bien le souffle ténu d’un air nouveau qui venait filer le long de ses phalanges. « Je sens de l’air. » Du regard, elle enjoignit Chaï à venir vérifier par lui-même. Encore un peu et elle aurait pu lui demander de le pincer pour être certaine de ne pas dormir debout – cela étant, au vu des nombreuses douleurs qui la parcouraient, cette précaution devenait dérisoire. « Est-ce qu’on pourrait sortir par là ? » Si c’était le cas, alors peut-être qu’ils allaient s’en sortir vivants. Si seulement cette issue en était bel et bien une et pas seulement un autre moyen de se perdre un peu plus dans ce dédale ou de mourir d’asphyxie dans ce tuyau qui laissait tout juste passer leurs corps.

Enfin les choses changeaient pour eux ; l’infortune s’inversait et la chance leur souriait. Cette fois-ci était la bonne ; ils allaient enfin voir le bout du tunnel.

C’était ce que la soigneuse aurait aimé pouvoir croire. Mais les mots durs de vérité de Chaï avaient eu tôt fait de rattraper son optimisme et son moral qui remontait en flèche. L’ouverture dévoilée à la lueur de la lampe torche confirmait ce qu’il pensait : si un passage était possible, il ne le serait que pour la plus petite carrure de leur binôme et il ne s’agissait pas de celui qui était en meilleur santé.

Son cœur tomba comme une pierre dans sa poitrine, alourdi par la déception cuisante. « N-non … » s’écouta t-elle bégayer d’une voix blanche alors que les paroles de l’autre se voulaient emplies de sagesse, de raison et surtout de stratégie. Des belles tirades que Whil refusait d’écouter. L’absurdité d’une telle situation fit vriller quelque chose en elle et la brune ne cessait de l’interrompre par ses dénégations de plus en plus frénétiques. « Je peux pas te laisser ! On doit sortir d’ici à deux ! » A croire que le sort voulait continuer un peu plus à jouer avec eux, à les torturer par des choix cornéliens et des sacrifices qu’aucun n’était capable de faire. Qu’aucun n’aurait du accepter devoir faire. « Je peux pas te laisser là. Pas après ce que tu viens de faire pour moi, c’est pas juste. » hoqueta l’ex-Jackal avant de poser son front contre ses genoux repliés, un profond soupir mêlant rage et frustration s’échappant de ses lèvres entrouvertes. « Putain pourquoi c’est pas juste … »

Clairement, il n’y avait malheureusement pas d’autre solution. En dépit de tout ce que ses convictions et sa morale lui rappelaient, ce que Chaï avançait était affreusement rationnel et véridique. Elle devait y aller, si elle ne le faisait pas pour lui, qu’elle s’en sorte au moins pour elle. Sa santé physique ne tiendrait pas plus longtemps si elle s’acharnait aussi violemment à ne pas prendre conscience qu’elle ne pouvait pas reculer. Une question de vie ou de mort. « On peut trouver une autre sortie, c’est pas grave, on va trouver un autre moyen, je peux pas faire ça … Il y a bien une autre solution… y en a forcément une … » En boucle son cerveau ressassait comme une chanson de piètre qualité radiophonique les maigres possibilités qu’ils avaient. A vrai dire, le tour était très vite fait ; il n’y avait que cette satanée bouche d’aération qui les conduirait bien quelque part vers la sortie et, en tout cas, l’extérieur.

Son menton se releva doucement. « Rejoindre la porte arrière ? Mais il va falloir que tu redescendes, et s’il y a encore des rôdeurs, et … » Le calcul était vite établi. A choisir entre mourir de passivité et décéder en tentant de s’en sortir par un plan foireux, Chaï avait rapidement choisi pour eux. La pérennité de leur binôme en dépendait, et puisqu’il croyait en elle, elle se devait d’en faire autant. « Je vais le faire. Je vais revenir te chercher. » finit par lâcher la cadette au bout d’un silence qui parut bien long. Ses yeux fouillèrent les siens en quête de confiance, de soutien. Elle la trouva instantanément et sentit son myocarde se ragaillardir un peu plus sous une bouffée de détermination. « Je ne te laisserai pas là. Je te le promets Chaï, je te le jure. »

Dans sa main gisait la maigre provision alimentaire qui restait au jeune homme. Elle l’engloutit d’une façon impressionannte pour la frêle créature qu’elle était, seulement trois bouchées suffisant à faire disparaître ce qui serait sa seule source d’énergie. Son ventre en aurait bien réclamé plus sans problème mais c’était tout ce dont elle devrait se contenter. Whilelmina ouvrit son propre sac et en sortit le peu de nourriture qui lui restait - un pauvre morceau de boeuf desséché qui aurait été leur dernier repas ensemble et la fin de sa propre gourde. A son tour elle lui donna ses provisions et fourra la lampe-torche dans sa main gauche. « Prends ça. J’en aurai pas besoin. » Elle mentait, mais elle ne lui laissa pas d’autre choix que d’accepter – il lui fallait lui aussi survivre et il n’aurait pas autant de chance qu’elle en terme de luminosité -, déjà elle s’engouffrait dans l’évacuation. Elle se guiderait par l’air qu’elle sentait filer et courir le long de sa peau, mais surtout par la source de clarté qu’elle finirait par apercevoir à force de se faufiler dans l’aération qui mènerait forcément à une sortie. « Une fois que tu seras en bas, tiens-toi prêt, d’accord ? Il faudra pas qu’on perde de temps quand l’accès sera dégagé. » Cela allait être plus complexe qu’elle ne voulait l’admettre : elle avait un fusil mais un nombre de balles qui n’autorisait que le sans-fautes ; lui n’était muni que d’un tournevis en guise d’arme. « Je reviens. On va y arriver. » Elle aurait voulu avoir des mots plus impactants, une foi inébranlable en eux ; sans perdre plus de temps, Whilelmina glissa l’entièreté de son corps dans le circuit d’aération et disparut dans la pénombre de l’ouverture une poignée de secondes plus tard. Ils étaient maintenant chacun de leur côté résolu à survivre à cette dernière nuit ou à y succomber.

Ses derniers encouragements résonnèrent dans l’espace confiné du tuyau d’aération jusqu’au premier virage. Au deuxième, déjà, la voix de Chaï n’était plus qu’un souvenir et au troisième, Whilelmina avait exclu tout autre élément de sa pensée pour ne se focaliser que sur une seule chose : la sortie de ce foutu tunnel.


L’air extérieur était sec et étouffant, pas moins désagréable que celui du building où ils s’étaient retrouvés séquestrés. Mais la simple sensation de ses pas sur la terre, la seule impression des rayons du soleil sur son corps fragile et éprouvé lui rappelaient à quel point l’enfermement pouvait être épouvantable. Joie de bien courte durée, le reste de ses besoins les plus primitifs n’étant guère apaisés par le climat diurne qui ne la ménageait pas.

Après avoir passé ce qui lui semblait être des heures à arpenter des tunnels et des voies que seuls les nuisibles avaient du parcourir ces dernières années, les genoux et les coudes usés, son fusil serré contre elle, Whilelmina n’avait plus qu’à trouver la sortie. Celle qui permettrait à Chaï de retrouver les siens. Elle lui devait au moins ça, sinon une vie entière pour la responsabilité considérable qu’il avait eu dans sa survie. Pas une seule seconde elle n’osa imaginer la possibilité qu’ils s’étaient trompés, qu’il n’y aurait pas d’échappatoire autre que celui qu’elle avait emprunté, que l’un survivrait quand l’autre mourrait. Pas parce que ce n’était pas impensable, mais parce que si elle l’envisageait, elle ne serait pas certaine de tenir encore tout à fait debout pour continuer à avancer tant bien que mal.

Le périmètre du building écroulé était infiniment long à parcourir – bien plus qu’elle ne l’avait estimé dans sa folie optimiste - mais ça n’était plus qu’une infime partie du calvaire qu’ils avaient traversé. Alors qu’elle marchait encore et toujours, il lui sembla reconnaître le chemin. Les murs familiers, les traces de balles au sol, et un premier cadavre de walker en guise de comité d’accueil. Là où le piège s’était refermé sur eux.

Il y en avait encore sûrement d’autres. Trois balles, c’était tout ce qui lui restait. Si d’autres avaient rappliqué, s’il restait encore une seule âme morte ou vivante dans les parages, elle ne pouvait pas fermer les yeux sur la ridicule chance qu’elle avait de s’en sortir.

Et pourtant, rien. Rien ou seulement le spectacle atroce de plusieurs corps qui semblaient avoir été calcinés et criblés de balles. L’odeur pestilentielle lui souleva le cœur sans lui arracher le moindre vomissement, son estomac bien trop vide pour ça. Et devant elle à quelques mètres, la lourde porte de sortie bloquée par une lourde chaîne cadenassée et par une barre de fer coincée au travers. L’adrénaline montait, la tension grimpait, la peur s’exaltait. Le cœur battant, elle craignait d’être arrivée trop tard, de retrouver le corps gisant de Chaï mort de déshydratation ou de faim, pire encore, d’avoir à affronter le rôdeur qu’il était peut-être devenu.

« Chaï ! » s’époumonna t-elle trop faiblement alors qu’elle eut l’illusion d’entendre quelque chose. Rien, rien de rien. Son bras ajusta la visée du Winchester pour tirer un grand coup dans le cadenas et le faire sauter. « Dis-moi que t’es encore en vie … seigneur … » haleta t-elle, ses prières à haute voix ne rassurant qu’elle tandis que ses mains s’échinaient à défaire la chaîne pour finalement s’attaquer à la barre. Dans l’empressement, elle crut entendre à nouveau la voix lui parler. Imagination ou pas, elle n’arrêterait pas avant d’être sûre.

Un coup brusque. Sourd. Les gonds rouillés vibrèrent plusieurs fois avant de céder tandis que la barre de métal enfin extirpée par Whilelmina volait au sol et désentravait définitivement la sortie de leur enfer personnel. Sous la poussière volatile du pan de l’ouverture poussé à la volée, le corps titubant et amaigri mais bel et bien debout de Chaï s’extirpa de l’obscurité. Il était toujours de ce monde, et elle aurait pu en pleurer de soulagement tant ses nerfs ne demandaient qu’à se relâcher de toute la pression accumulée.

Mais derrière lui, les râles des rôdeurs qu’ils avaient libéré dans le même temps les ramenèrent vite sur la terre ferme.

Sans réfléchir, sans prendre le seul temps qui leur restait pour jouir de leur liberté fraîchement retrouvée et le remercier de lui avoir permis de tenir, ses jambes la portèrent, poussées par l’urgence et l’énergie du désespoir. Ils s’en étaient sortis. Ils avaient réussi et c’était tout ce qui comptait. Maintenant, ils n’avaient plus le choix et devaient fuir sans s’arrêter ni regarde en arrière pour revenir sains et saufs dans leurs campements, auquel cas tout cela n’aurait servi à rien.