Watcha gonna do when they come for you

Prendre une profonde inspiration et ne rencontrer que de l'air frais. Personne avec qui partager son oxygène et aucune aura de désespoir et de plainte pour vicier son espace personnel. Il n'y avait personne. Elle pourrait gueuler à plein poumons pour évacuer tout ce qui se cache en elle, mais la probabilité qu'un rôdeur traîne dans le coin est suffisamment forte pour l'en dissuader.

Le silence est épais, rompu juste par l'écoulement de la rivière qu'elle longe. Pas un piaf pour faire du bruit et pas une miette de vent pour agiter les arbres, juste une troublante quiétude. Elle ne peut s'empêcher de penser que c'est le calme avant la tempête, mais ça c'est peut-être parce qu'elle a aussi développé quelques traits de paranoïa.
De toute façon, depuis qu'elle a remis les pieds dehors, Malini n'est plus la même. C'est ce que les autres chantonnent dans son dos depuis qu'elle a commencé le recrutement. Ce qu'ils ne savent pas, c'est qu'en fait elle est tout simplement redevenue la femme d'avant, la femme de l'errance. Une fois qu'on a épousé la solitude, il est dur d'en rester éloigné et la jeune femme en paie les frais. Elle regrette d'avoir cru qu'elle avait une place au ranch, quand visiblement il n'y avait qu'un endroit capable de vraiment la posséder : l'extérieur.
Au ranch, les gens attendent trop de choses d'elle. Certains s'attendent à ce qu'elle parle, communique, soit drôle et sociale, d'autres veulent les détails de sa vie, de ses cicatrices, de ses traumatismes, et ceux qui ne parlent voudraient simplement qu'elle soit une bouche de moins à nourrir. Et elle supportait cette ambiance de moins en moins, elle avait du mal à vivre au gré des attentes des autres. Comment le pouvait-elle seulement, alors qu'elle avait failli à ses promesses les plus élémentaires. Elle avait pas été foutue de protéger sa fille, et sa punition pour ça était de souffrir seule sur un long chemin vers la perte. Pas de rédemption possible pour elle, elle l'avait appris le long des routes. Désormais, elle ne jure plus que pour elle-même.

Sur cette pensée pour le moins égoïste, elle s'arrête et observe autour d'elle. Le spot qu'elle a repéré est parfait pour installer un camp. La terre ici a dû s'écouler dans la rivière au fil des années, libérant les racines d'un grand arbre jusqu'à former une petite alcôve.
Elle laisse tomber son sac, se déchausse et retire ses fringues pour une toilette rapide. Ses vêtements mouillés, elle les étend sur des pierres chauffées par le soleil et elle prend un petit moment pour s'allonger aussi, se reposer un peu avant de reprendre le travail. Un parfait moment de paix où son esprit se vide au profit d'une irrésistible torpeur. Ses sens s'ouvrent à la nature autour d'elle, à la chaleur qui lui dore la peau, au clapotis de l'eau qui suit tranquillement son cours, à l'odeur prégnante de la nature qui reprend ses droits sur le monde et... au bruit d'un corps qui se mouve au milieu de branches basse. La recruteuse se relève précipitamment et sur la rive d'en face, elle aperçoit une silhouette qui disparaît, une silhouette imposante qu'elle ne manque pas de reconnaître. Un sourire espiègle s'épanouit sur ses lèvres. Une recrue ? Pas vraiment. Une cible ? Peut-être bien.
Sans perdre de temps, elle enfile des vêtements de rechange, remet ses Rangers, rebalance son sac sur son dos et s'élance dans la nature, traverse la rivière en sautant d'une pierre à l'autre, intrépide, insolente presque face à l'élément dans sa pleine puissance. Elle atteint l'autre rive et se lance à sa poursuite, suit ses traces, emprunte le même chemin dans l'espoir de le rattraper.

L'adrénaline pulse dans ses veines, un moment où la conscience d'être en vie la frappe pleinement et elle s'en réjouit de toutes ses forces. Pedernales se transforme en terrain de jeu. Elle ne sait pas où il court comme ça, mais c'est certainement pas pour se mettre à l'abri, c'est pour la faire cavaler elle aussi.
Au bout d'un moment, elle s'arrête, à bout de souffle. Elle pense l'avoir perdu, se doute qu'il est tapi quelque part, attendant qu'elle s'annonce vaincue peut-être. "C'est pas demain la veille." Elle fait demi-tour, prend le chemin inverse et au moment où elle est sûre qu'il la suit, elle se met à courir. Les rôles s'inversent, c'est à lui de la débusquer, de prouver qu'il est aussi bon chasseur qu'il n'est proie. Mais Malini, elle ne joue pas franc jeu. Elle l'amène en terrain connu, vers une fosse dont elle connaît les moindres recoins, et surtout, les meilleures cachettes.
Encore une fois, elle saute de pierre en pierre, ne craint pas la nature, dévale les sentiers avec énergie. Elle se fiche des rochers qui lui griffent les jambes, des branches qui lui fouettent le visage, elle avance. Elle atterrit dans son spot préféré, un renfoncement dans les bords de ce petit ravin qui abrite une grotte pas très profonde et une végétation plus humide et donc plus dense. Elle a campé ici un nombre incalculable de fois, un endroit où elle a connu des nuits de sommeil profond.

Elle se cache quand elle l'entend arriver, arbore un sourire triomphant et l'excitation d'une gamine. Quand il passe devant elle, elle sort de son abri de fortune. "Spotted, le recruteur olympien en train d'espionner la recruteuse des Riders. T'as vu un truc qui te plaisait ?"
Elle croise les bras contre sa poitrine et lui lance un regard de défi.

Il y a comme... De l'électricité dans l'air. Un frisson court le long de sa peau et ses bras découverts sont parsemés de milliers de dômes de chair. Il est là, elle le tient, et maintenant qu'elle l'a sous les yeux, elle ne peut pas s'empêcher de le trouver... impressionnant. Il est bâti dans le fer des grands hommes, celui qui semble invincible, celui qui ne ploie jamais. Et il dégage une telle force qu'on se sent presque en sécurité autour de lui. Et ses yeux. Ses yeux disent presque tout l'inverse, clament une personnalité plus profonde. Est-il calme tout au fond ? Est-ce un grand rêveur ? Un passionné ? Un désillusionné ? Tant de questions qui d'ordinaire ne lui traversent pas l'esprit, bloquées par son indifférence générale pour l'espèce humaine. Mais pour lui, elle a soudain envie de savoir. Qu'est-ce qui le pousse, en dehors de sa mission, à parcourir seul les bois ? Que trouve-t-il de bon dans la solitude ? Chérit-il l'errance des âmes ? Fuit-il l'insipide banalité de la vie en société ?
Elle ne sait pas, ne saura peut-être jamais mais ne laisse nullement ses questionnements transparaître. Son regard s'embrase, stimulé par le jeu, par l'adrénaline qui coule encore dans ses veines et par le goût de pas assez que cette course lui a laissé. Parfois, un peu de distraction a du bon.

Elle ne relève pas la pique, parce qu'elle sait très bien qu'il ne le pense pas. Il a la chance relative de la rencontrer quand elle est encore intacte, et non enduite de sang et de tripes en décomposition. Qu'il retienne cette image, car en dehors du ranch, Malini n'est pas toujours présentable et elle n'en a cure.
Elle se dérobe de son regard, s'éloigne et commence à évoluer en cercle autour de lui, féline, sûre de chacun de ses mouvements, confiante grâce aux pouvoirs que lui confère le jeu. "Tricher ? C'est intéressant. Je ne savais pas qu'il y avait des règles." Elle déclame sur un ton faussement innocent, qui ne trompe personne, mais la pertinence des propos fait quand même mouche. "À moins qu'il y ait une charte des recruteurs, auquel cas, je m'en fiche. Je ne connais qu'une règle, et c'est celle qui dit que le meilleur gagne." Il la rejoint dans son mouvement circulaire, alors elle s'arrête. Lui laisse loisir de contempler. "Et non, je me déshabille pas pour les recrues, je cherche à recruter des gens utiles, pas des pervers." Elle ne se départit pas de son air de défi, ses yeux pétillent de malice, une expression qu'on ne l'a pas vue arborer souvent ces derniers temps.

Et finalement, forte de sa position, elle se recule, s'adosse à la paroi rocheuse et fait mine de s'intéresser à ses ongles. "Et dis-moi alors, qu'est-ce qui pousse le recruteur d'Olympia à suivre une parfaite inconnue dans un endroit où il se sait clairement en position de faiblesse ?" Elle passe suffisamment de temps dans ce petit coin reposant pour savoir que personne d'autre ne vient traîner ici. Ici, c'est le silence qui règne d'habitude, il n'y a pas de place autrui et pourtant, elle l'a invité. Si cette pensée la contrarie, elle ne le montre pas vraiment. Tellement prise par le jeu, elle n'a pas réfléchi à ce que ça signifierait pour elle. Est-ce qu'il reviendrait ici ensuite ? Est-ce qu'elle l'y invitera une prochaine fois ? La question provoque un remou dans son esprit, puis tombe dans l'oubli. L'y inviter, ça voudrait dire entretenir de bonnes relations avec quelqu'un. Et Malini, elle sait pas faire ça. Elle sait plus. Parler aux gens pour faire en sorte qu'ils l'aiment bien, elle a oublié ce que ça voulait dire. Elle balance les mots comme ils lui viennent. C'est la norme en temps d'apocalypse.
"T'as pas peur que ce soit un piège ?" Mais elle connait déjà la réponse à cette question. Les solitaires flairent la solitude mieux que personne, et tout comme Bass, Malini pue la solitude à plein nez.

Il n'était pas intéressé, qu'il disait. Par quoi ? Par l'appel évident de la chair ? Par la réputation des riders ? Par les courbes de l'ex-mannequin ? Difficile de savoir, il n'avait pas le regard lourd et indiscret des hommes qui croisaient son chemin. Un bon point pour lui, un critère à ajouter à la liste des mystères. Il semble plus intéressé par la situation, par le jeu, par leur échange. Intrigant. Il a le même regard qu'elle a eu un instant plutôt, le regard qui scrute, qui essaie de percer à jour, de savoir ce que cachent les couches de mensonge. Personne n'est intact dans les restes de ce bas monde, ils le savent tous les deux.
Il y a plus de poids dans leurs regards que dans leurs mots. Malini se dit aussitôt que ça, ce sera un leitmotiv entre eux. Elle aime bien la façon dont il s'intéresse à elle justement, même s'il prétend le contraire. Et c'est peut-être parce que ça coule un peu trop facilement qu'elle s'était sentie obligée de rappeler le contexte, les différences... Il fallait qu'elle teste le jeu avec un peu de méfiance. Il ne mord pas à l'hameçon. Pas vraiment du moins. Bien sûr, il y a le bref frisson d'appréhension, le moment d'hésitation où on se souvient que l'autre personne est un étranger – ou une étrangère plutôt – et qu'il est dangereux de la laisser approcher. Elle voit tout ça chez lui, ce questionnement bref qu'il balaie. Il ne croit pas à son bluff. Il retourne la question. C'est à elle de creuser l'idée, de lui offrir une moue de réflexion qui la verra se décoller du mur et s'étirer pleinement.

Et l'interrogation reste en suspens. Le silence relatif des lieux est complètement déchiré par un cri stident qui ne laisse aucun doute. Quelqu'un est en danger. Elle ne réagit pas immédiatement et lui non plus, comme s'il voulait calculer son coup par rapport à ce qu'elle ferait. Il sourit même, et elle sait que la même idée lui a traversé l'esprit. S'il y a quelqu'un à sauver, il y a possiblement quelqu'un à recruter aussi.   "Peut-être que tu es venu parce que je suis la première source de distraction que tu trouves depuis... disons... depuis toujours ? Il paraît que c'est pas excitant la vie du côté d'Olympia." Elle lui sert un clin d'oeil avant de passer devant lui et de remonter vers le sentier. "T'attends quoi ? Apparemment des rôdeurs ont décidé de venir se perdre dans cette forêt." Cette fois elle ne fuit pas, elle n'essaie pas de le devancer, elle le garde à l'oeil même, parce que dans les compétitions, ne faut-il pas garder l'ennemi proche ? Et aussi – elle ne l'admet pas mais y pense furtivement – parce qu'un danger dans Pedernales n'est pas forcément égal à rôdeur, ça peut aussi signifier que des crétins de chacals sont sortis de Stonebriar pour terroriser les gens sans défense. Si elle doit se mesurer aux Jackals, elle préfère avoir un soutien de son côté. Pas folle, la Malini.

Ils font le chemin inverse en silence, plus sérieux cette fois, alertes. La recruteuse ne doit pas seulement faire attention aux possibles difficultés sur le chemin, elle doit veiller aussi à ce que Bass ne la plante pas dans un coin pour aller jouer le chevalier servant.
Le pire dans la solitude, c'est quand elle cesse. Il faut réapprendre à composer avec les gens.
Un pas devant l'autre, elle file le long des chemins qu'elle commence à connaître par coeur. Des coups de feu retentissent et leur indiquent qu'ils sont dans la bonne direction. Et quand elle fait abstraction des cris humains, des balles de plombs qui s'enchaînent, elle finit par l'entendre ce bruit caractéristique... Le râle des morts vivants. Déjà rien qu'à les entendre, elle sait qu'il ne s'agit pas d'une horde. Pas assez de bruits. Pas assez d'inhumanité.

Elle se retourne vers le viking en sortant sa hâchette et un couteau. "On les attaque par derrière ? Ils sont probablement trop occupés à suivre la fille qui gueule." Elle n'attend pas son approbation, elle se faufile à travers les arbustes jusqu'à retrouver la trace des rôdeurs. Ils sont cinq encore et se déplacent vers un couple qui tente de grimper à un arbre. Malini soupire. S'il n'y avait pas de témoins, elle aurait laissé les morts tranquille. Taper dans la chair putréfiée, ça ne lui procure aucun plaisir. Mais elle se résout, se lance dans le dos du plus proche d'elle et lui plante la hâchette dans le crâne. Le plus chiant, c'est de retirer les armes, parce que c'est tout sauf comme couper du beurre. Alors qu'elle s'acharne à récupérer sa hâchette, un autre rôdeur fonce sur elle. Elle laisse tomber le manche et évite de justesse les griffes de l'assaillant qui se referment sur du vide. Alors que la créature reste emportée dans son élan, Mal en profite pour lui planter le coûteau dans l'orbite droit d'où l'oeil a été délogé. Le rôdeur s'effondre aussitôt.
Quand elle lève les yeux, c'est pour tomber sur les trois autres corps inanimés des rôdeurs, sûrement achevés par le recruteur d'Olympia. Coriace, le bonhomme. L'indienne se dépêche de récupérer ses armes et a à peine le temps de souffler que le viking fait déjà du rentre dedans au couple en question. Alors elle accélère le pas pour les rejoindre.  "Eh, tout va bien ?"
Ils ont l'air d'avoir plus de la trentaine, comme eux. Une rousse de taille moyenne, pâle comme la mort, encore apeurée par sa mésaventure, les mains crispées autour du bras d'un grand brun plutôt bien bâti. Il range son arme dans un holster et passe le bras autour de la jeune femme. "Plus de peur que de mal. On en a shooté trois déjà plus loin, mais c'est qu'elles courent vite ces merdes." La recruteuse tique mais son sourire ne s'évanouit pas. Fort accent du sud, l'air un peu rustre, il l'appelerait "ma'am" s'il pouvait. "Merci hein. Avec quelques balles en plus j'les aurais dégommées ces choses-là, mais vaut mieux économiser. On sait jamais quelle autre tas de merde voyage encore." Malini hoche la tête, comme si elle était grandement intéressée. "Vous êtes sur la route vous deux ?" La recruteuse se tourne alors vers l'olympien et lui fait un mouvement du menton, l'air de dire : vas-y, c'est à toi de faire la conversation.

Un simple regard de travers répond à la remarque du recruteur sur le temps qu'elle a mis à se débarrasser des rôdeurs. Elle n'a pas à se justifier. Si elle sait se débarrasser de rôdeurs quand la situation l'exige, le corps à corps n'est pas pour autant sa discipline de prédilection. Ni les armes à feu, à vrai dire. Ses talents résident ailleurs. Sa discrétion, sa capacité à se fondre dans n'importe quel paysage, sans même faire entendre le moindre souffle... voilà ses armes. Sans parler bien sûr de son talent pour se mélanger aux rôdeurs, qui commence à faire sa réputation. Elle peut compter l'endurance et l'escalade parmi ses autres atouts. En fait, tout ce qui relève de la survie en solitaire en pleine nature, c'est son rayon. Mais elle ne s'en vantera pas, et surtout pas auprès de Bass. C'est bien plus jouissif de le laisser découvrir lui-même et ravaler à tout jamais ce genre de remarqes.
L'Olympien poursuit avec un accent du nord que la jeune femme ne lui avait pas entendu jusque-là, sûrement pour se moquer de ce côté redneck qui ne manque pas de ressortir chez les deux inconnus. Malini, elle a horreur de côté-là aussi. C'est qu'elle vient d'Alabama, et que c'est un état connu pour être raciste au possible. Elle en a fait les frais tellement longtemps, qu'elle est immunisée maintenant. Elle peut affirmer avec conviction, que l'apocalypse et les rôdeurs, c'est pas pire que l'époque où elle travaillait comme serveuse dans un dinner à la sortie sud de Montgomery. Là-bas, les hommes reflétaient déjà le pire de l'humanité, la couvrant de remarques outrageusement sexistes et racistes. Elle ne compte pas les claques sur les fesses, les propositions de la payer en nature, comme les fois où ils la forçaient carrément à s'asseoir sur leurs genoux. Elle ne compte pas non plus les insultes qui pleuvaient quand elle refusait leurs avances, ni les menaces de la frapper ou pire encore. Ils dormaient sûrement dans des draps aux couleurs du drapeau confédéré et rêvait du temps où la ségrégation existait encore. Mais par contradiction, ils avaient beau abhorrer les noirs, ils fantasmaient quand même sur leurs femmes, et beaucoup sur elle. Si son père avait été vivant encore à cette époque, il aurait sûrement poursuivi chacun d'eux avec un fusil.

L'Indienne a un sourire en coin face à l'agacement visible de Bass. Lui non plus n'a pas l'air enjoué de rencontrer ces pauvres types. Elle retient un hoquet de protestation quand il commencé à l'appeler ma'am, mais le recruteur le coupe immédiatement. "Ce qu'il veut dire, c'est qu'il y a des types qui se baladent dans le coin, et qu'ils sont pas du genre à aider leur prochain, mais plutôt à les achever." Le souvenir des chacals qui saccagent le ranch est encore frais dans son esprit. "Et grimper dans un arbre, ça les stoppera pas, eux." Elle ajoute, pour ponctuer la question de l'Olympien. La preuve qu'il avait pensé aussi à l'éventualité que ces chiens soient dans le coin. Malini, elle sait gérer les morts, mais les vivants demandent beaucoup trop d'efforts. "D'habitude je dégomme tout, mais comme je vous ai dit, je manque de balles." Mouché dans son orgueil, l'homme inconnu prend son ton le plus viril, comme si imiter Sylvester Stallone allait lui apporter plus de crédibilité.
La rousse se dégage sans violence de la prise de son compagnon. Elle lui lance un regard courroucé,  las. "On était avec tout un groupe, mais l'un d'eux a pété un plomb, il a cherché à buter tout le monde pour abréger nos souffrances, qu'il disait. Un vrai malade ! Et puis, impossible de trouver des gens normaux, ils ont tous viré à la secte !" Elle est bavarde, et ça agace déjà Malini. Après avoir passé tant de temps seule, elle a oublié l'art de la conversation. Revenue à l'état sauvage, la recruteuse se réfugie d'abord derrière les piques, le sarcasme et l'agressivité. Elle ne sait pas s'ouvrir ni même raconter ce qu'elle a vécu. Pas comme cette nana qui a l'air bien pressée de raconter à tout le monde ses malheurs. "Vous venez d'où ?" L'homme bombe le torse, reprend les devants de la conversation. "Arkansas." La fierté suinte toujours, indissociable des gen du sud. Pourtant, ça fait un moment que les frontières et les états n'existent plus vraiment. "Oh !" Elle répond simplement. "Et vous ?" Demande précipitamment la rousse, désespérée d'avoir une vraie conversation. Son regard se porte sur Malini, brillant d'espoir, comme si elle avait trouvé sa nouvelle meilleure amie. "Alabama, pour moi." Ils hochent la tête de concert, même si le type ne cache pas son scepticisme. Lui se tourne vers Bass, chez qui il cherche sa dose de testostérone sûrement. Mais la rousse ne décolle pas son regard de la recruteuse. "C'est bizarre, vous m'avez l'air familière." Malini hausse les épaules et répond avec désinvolture. "On me le dit souvent." Elle préfère clore ce sujet, manquant soudainement d'entrain. Son ancienne carrière n'est pas vraiment un sujet qu'elle aime aborder.

"Et si je vous disait que y avait des camps dans le coin où vous pourriez vous installer ? Rien d'une secte, je vous assure. Enfin, je sais pas trop pour son groupe." Elle lance un regard moqueur à Bass. Que le jeu du recrutement commence.

Le Wisconsin. Les lèvres de la recruteuse se retroussent légèrement alors qu'elle retient cette information pour s'en servir plus tard, au besoin. Elle passe en revue ses connaissances de cet état du nord, réminiscences d'une autre vie où elle lisait et étudiait beaucoup. Il y aurait toujours de quoi se charier en insistant sur la différence entre le deux pôles du pays, une fois qu'ils auront épuisé tous les clichés pour se moquer d'Olympia ou du ranch.
L'Olympien embraye d'ailleurs sur le sujet de son camp, et Malini ne peut s'empêcher de lever les yeux au ciel. Elle se retient d'ajouter qu'ils vivent tous dans une illusion et qu'ils sauraient même pas tirer sur un rôdeur qui serait pourtant dans leur ligne de mire à bout portant. À part lui peut-être, qui détonnait complètement avec les autres de son camp. Lui, il a l'air tellement plus sauvage. Il appartient à l'extérieur, à l'errance, il ne devrait pas être retenu entre quatre murs par une douche chaude.

Elle capte juste à temps le clin d'oeil qu'il lui adresse, et secoue la tête légèrement. L'argument fait pourtant mouche. La rousse saute sur l'occasion, a l'air plus qu'intéressée à l'idée de pouvoir paresser dans une vraie ville. Son compagnon en revanche manifeste un air excédé. Malini va se concentrer sur lui, il sera son client parfait. Ses manières brutes du sud iront bien avec les autres ploucs qu'il y a au ranch, et elle sait que l'argument d'une ferme et d'une vie de cowboy trouvera grâce aux yeux de cet homme.
La recruteuse sent bien que Bass lui cède la parole, mais elle n'a même pas le temps d'enchaîner, la bonne femme revient à la charge avec ses questions. Elle en pose tellement d'un coup que Malini a envie de la frapper et s'éloigner tout simplement. La conversation, un art qu'elle avait perdu et que les gens insignifiants comme ce couple ne rendaient vraiment pas facile. "Dans une autre vie." Elle gromelle, sans répondre à la question. Qu'est-ce que ça peut lui faire ce qu'elle faisait avant ? La recruteuse prend une profonde inspiration pour évacuer son agacement et reprend avec une voix plus posée. "Olympia est à quelques heures de marche. Trois si vous marchez bien. Et franchement, ce sont pas les rôdeurs qui devraient vous inquiéter le plus." Son regard se durcit quand elle les détaille. Si des chacals décident de se joindre à leur petite réunion, ces deux-là ne feraient pas le poids. Mais elle préfère laisser cette information en suspens. "Et nous..." Malini se tourne vers le recruteur qui ne manque pas de l'épier également, une lueur inquisitrice dans le regard. Une question a l'air de lui tarauder l'esprit, et la recruteuse comprend qu'elle n'échappera pas longtemps à une forme d'interrogatoire de sa part aussi. "On venait juste de se croiser quand on vous a entendu. Quant à vous..." Elle se retourne vers l'inconnu pour finalement lui adresser une réponse. "Y a tout ce dont vous avez besoin au ranch. Personnellement, je suis pas une grande fan des flingues, c'est un peu le contraire de la discrétion... Mais j'ai le sentiment que vous vous entendrez très bien avec les habitants de mon camp. De vrais Texans comme on en fait plus." Le mensonge coule complètement dans ses paroles, elle ne fait pas mention de l'arme et des quelques balles précieusement enroulée dans un tee-shirt au fond de son sac. Une arme pour les cas d'urgence...

"Ce serait bien qu'on trouve un endroit moins exposé pour faire la discussion. Avec tout ce bordel, qui sait ce qui risque d'arriver..." La recruteuse prend les devants pour répondre à l'injonction silencieuse de Bass. Elle non plus n'était pas une grande fan de l'immobilisme, surtout dans des zones à découvert. Son ton ne permet aucune protestation ou aucune réponse, et docilement et surtout silencieusement, ils la suivent.  Malini allonge le pas afin de prendre de l'avance avec le recruteur et laisser le couple ressasser en silence un peu plus loin derrière. Au moins comme ça, elle n'aurait pas à supporter le babillage de la rousse. Son regard dévie alors vers le grand blond, et un sourire étire ses lèvres malgré elle. "Alors, c'est quoi le deal ? Pourquoi tu les veux ? Ils sont pas trop du genre d'Olympia. À moins que..." Une lueur de malice s'allume définitivement dans ses yeux et trace un cercle brillant dans ses iris noisette. "À moins que t'essaies de m'impressionner. J'ai vu comme tu me regardais là. C'est quoi ? Tu t'es toujours pas remis de la scène à la rivière ?" Elle a le pas soudainement léger, presque comme une enfant qui sautille quand elle se sent en confiance. L'espace de quelques secondes, elle oublie les deux ahuris derrière eux et ne regarde que Bass, le dévisageant comme il l'avait fait plus tôt avec elle.

♔Bass & Malini

« Watcha gonna do when they come for you ?»

Spoiler:

Ils s'attaquent sur tous les terrains et tous les arguments sont bons, même quand ça descend en-dessous de la ceinture. Il prétend être trop vieux pour se faire avoir par les courbes féminines. Elle lui adresse pour toute réponse un rictus moqueur pour lui rappeler qu'on n'allait pas la lui faire à elle. Elle connait bien ce piège et elle sait qu'il fonctionne depuis la nuit des temps et que tant que l'espèce humaine persistera, ce piège fonctionnera. Elle pousse l'impertinence à hausser les épaules et à secouer ses boucles brunes. "Donc selon tes propres mots, on a un plouc et une pauvre fille et tu les veux quand même. De nous deux, de qui se moque-t-on ? Mais bon t'as raison, si ce sont des faux-jetons, ils doivent vraiment aller à Olympia alors." De son pas léger, elle enjambe un obstacle sur le sentier, profitant de ce répit pour s'éloigner d'éventuelles représailles avant de revenir plus près de lui. Leurs épaules finissent par se toucher presque et leurs regards se croisent le plus possible, à la recherche de défi.
Mais il détourne la conversation vers un sujet qu'elle avait essayé d'éviter depuis le départ. Alors comme ça, il n'avait pas manqué les remarques insistantes de la rousse. Devant sa courbette improvisée, elle manque d'éclater de rire et de le pousser du bout des doigts, à la façon des adolescentes, mais elle arrive à garder son sérieux. Un bref moment de gaieté. Elle hoche la tête quand il ajoute qu'elle était dans les magazines. À quoi bon se cacher maintenant ? Il finirait par savoir tôt ou tard.
La suite de la conversation aurait dû se dérouler ainsi : Elle aurait arboré une mine faussement innocente, le genre de mine qui dit "bien joué, tu m'as démasquée" puis elle aurait ironiquement ajouté qu'elle était aussi à la télé, sur les tapis rouge, sur les affiches... Mais sans se vanter forcément, plus comme le récit banal du monde qu'elle a intégré et perdu aussitôt. Au lieu de ça, la situation leur échappe.

Elle se retourne vivement, pour se retrouver sous la menace d'un canon. Le couple se rappelle à eux et la tension s'abat sur cette scène surréaliste. Le visage de Malini se ferme aussitôt, son regard se durcit et on la croirait presque sur le point de montrer des dents. "C'est ça votre super plan de survie ? On vous offre un endroit où vous pouvez jouir d'une sérénité pérenne et vous préférez lourder ça pour une couverture et deux morceaux de pain ?"
C'est le mec qui tient le flingue, évidemment, et il fait quelques pas en arrière pour avoir les deux recruteurs bien dans son champ. D'un signe de tête, il ordonne à la rouquine de les approcher. "Allez, ferme-là et remets gentiment tout ce que t'as à Carla." Sous la menace, Malini réagit comme elle le fait tout le temps. Elle esquisse un sourire sinistre, fou. "Allez, soyez pas cons. On oublie ça tout de suite, et je vous ramène quand même dans un lieu sûr. Plus besoin de piller, plus besoin d'errer bêtement. Y a même des maisons chez lui. Imaginez, une bonne douche chaude et..." La Carla en question hésite, se tourne vers son compagnon qui s'énerve aussitôt. "Ta gueule et donne toutes tes affaires, je t'ai dit !"

La recruteuse se tourne vers l'Olympien, cherche à se concerter. Attaquer de suite ? Gagner du temps ? L'inconnu a encore quelques balles mais pas assez pour être vraiment oppressant. Si elle avait été seule, elle aurait détourné la situation en se servant de Carla comme bouclier humain, mais dans ce moment précis, il suffirait à cet idiot de tirer sur Bass pour faire peser ses menaces. Et même si dans d'autres circonstances, Malini aurait bien adopté le chacun pour soi, elle avait quand même envie de terminer cette session de jeu avec Bass.
Gagner du temps. "Bon, okay, on oublie pas alors. Et si on passait un marché ? Vous nous laissez en vie et on vous conduit vers une planque où on cache des provisions. Y a quelques conserves et des gâteaux. C'est là que les recruteurs se mettent d'accord pour cacher leurs affaires." Elle improvise, s'invente une planque avec Bass alors qu'elle n'a rien de très proche. Avec un peu de chance, lui, il a vraiment un endroit. Dans un lieu moins exposé et avec plus de moyens de se parer des balles, ils auraient une chance de s'en sortir.
Son regard se pose sur l'Olympien pendant que ladite Carla et M. Idiot se concertent sur la proposition.

La tension. Dans chaque pas. Elle s'accumule dans ses muscles et se fait un nid au fond de son estomac. La tension fait partie de ce qui nourrit la recruteuse. Son coeur s'accélère alors qu'un sourire insolent vient habiller son visage. Son corps commence à éjecter de l'adrénaline et c'est presque trop bon. Un délice pur qui court dans ses veines alors que le picotement du danger se fait ressentir à la base de sa nuque. Malini aime le danger. Elle aime tanguer sur les bords de falaise et laisser son destin se jouer à un fil, ou plutôt à une balle. C'est comme ça qu'elle arrive à ressentir à nouveau l'excitation d'être en vie, c'est comme ça uniquement qu'elle comprend la valeur de ce qui l'entoure. Suicidaire ? Non. Mais on ne devient pas la femme qui murmure à l'oreille des rôdeurs en ayant peur du vent qui passe dans les feuilles.
Elle ne sait pas ce qu'il en est pour Bass, mais elle ne se sent pas particulièrement menacée. Leurs tortionnaires ont plutôt l'air d'être assez impressionnables et plus ou moins divisés, assez pour pouvoir faire pression sur la rousse en tout cas. Et c'est sûrement parce qu'elle a l'air d'hésiter un peu que le type cède à leur requête et ils prennent la route, guidés par un Bass sur la défensive et même agressif. Un homme prêt à gronder sur un type qui tient un flingue pour la défendre ? Ça lui plaît bien. Même s'il découvrira plus tard, qu'elle n'a pas besoin qu'on la défende. On ne survit pas des années en solitaire si on est une princesse en détresse.

Malini, elle ne marche pas comme si elle allait à la mort. Ce cinéma ne l'impressionne pas vraiment. Le fait qu'ils aient accepté de les suivre prouve bien que le couple n'a pas vraiment ce qu'il faut pour abattre les recruteurs. Or, elle, elle a ce qu'il faut. Elle porte sur ses épaules la mort de dix-sept personnes, des hommes, des femmes, des bons ou des mauvais, des meneurs ou des suiveurs, elle ne faisait pas attention à tout ça. Elle avait appris à vivre avec ses instincts et la survie lui dictait des gestes extrêmes dans des situations extrêmes. Et puis de toute façon, la culpabilité qui la rongeait depuis la mort de sa fille suffisait à éclipser toute autre forme de remords. Les autres sont simplement arrivés trop tard.
Tuer ne lui demandait pas du courage, mais plutôt une occasion. Et l'occasion commençait à se profiler sous la forme d'une petite cabane qu'elle connait mais dans laquelle elle ne s'était jamais arrêtée, sous l'impression qu'elle était déjà occupée. À raison. Quand la rouquine les dépasse pour entrer dans la cabane, la recruteuse jette un regard à son compagnon de fortune, cherchant son approbation pour passer à l'action. Mais il n'a pas le temps de capter ce regard que la Clara revient, le faciès déformé par la colère et elle braille quelque chose que seul Bass comprend. À contrecoeur, Malini se laisse embarquer par la rousse qui se poste ensuite entre la recruteuse et la sortie avec un air impatient sur le visage. "Alors ?" L'Indienne inspecte la pièce et c'est le plancher défoncé par endroit qui lui donne une piste. "C'est sous une planche, dans ce coin." Du doigt, elle indique le coin le plus opposé à la fenêtre, où de l'extérieur on ne pourra rien observer.
Prudemment, Clara approche mais pousse Malini juste devant elle jusqu'à ce que cette dernière s'arrête en désignant une planche au hasard. "C'est celle-là. Il faut utiliser la hachette, il y a plein d'échardes sur la planche." Il y a un moment de flottement d'abord, mais la rousse finit par lui tendre l'arme et Malini se retient de lui envoyer un regard surpris qui aurait trahi sa pensée : T'es vraiment plus bête que ce à quoi je pensais. "Mets-toi à genoux pour le faire." Ah, c'est qu'elle avait quand même un instinct de préservation...

La recruteuse obtempère et se met à genou et avec la lame de la hachette comme levier, elle tente de soulever une latte. La première cède sans problème, rongée par des années d'abandon. La deuxième oppose une certaine résistance, mais au bout de beaucoup d'efforts, elle rejoint la première. Toute excitée, la rousse se précipite à côté de Malini, prête à récolter les trésors prétendument cachés par les recruteurs. La cavalière fait mine de plonger le bras dans les failles et de tâtonner dans le vide sans résultat. "Il y a une lampe dans mon sac." Mais Clara ne fait déjà plus attention à la recruteuse, elle a plongé le bras à son tour et tâtonne, alors Malini fait mine qu'elle se redresse pour fouiller dans son sac, mais ses deux mains font finalement pression sur la nuque gracile de la jeune rousse et avec une violence qu'on ne lui soupçonne jamais, elle tira la tête de la rousse vers elle avant de la repousser violemment contre le plancher arraché. Un cri étouffé résonne dans la petite cabane et la rousse se débat comme un beau diable, suffisamment pour réussir à repousser la recruteuse qui retombe sur ses fesses.
C'est une Clara en train de geindre le visage en sang qui se jette sur elle et Malini n'a pas le temps de se relever. Un bon vieux corps à corps s'engage où elles essaient toutes les deux de prendre le dessus sur l'autre, jusqu'à ce qu'un coup de feu retentisse. La rousse se laisse distraire et se redresse, laisse le champ libre à la recruteuse pour attraper sa hachette et l'abattre sur le cou de son agresseuse. Celle-ci hurle une dernière fois avant de commencer à s'étouffer dans son propre sang. Sans aucun égard pour sa souffrance, Malini repousse son adversaire qui s'écroule sur le dos. L'Indienne se redresse de tout son long, ses mains se referment autour du manche de son arme et d'un seul coup, elle abat le tranchant à nouveau, mais cette fois dans le crâne de la jeune femme qui se fend d'un seul coup. Elle ne grimace pas, ne regarde même pas sa victime, elle préfère récupérer son sac au fond duquel dort un pistolet enroulé dans une serviette. "Erreur numéro 1, ne pas dépouiller l'ennemi de ses armes."

Une fois le pistolet en main, elle se précipite vers l'extérieur, prête à tirer sur le porc mysogine, mais elle assiste plutôt au spectacle d'un Bass qui s'acharne à coup de couteaux contre son bourreau. Elle ne dit rien au départ, laisse le corps sans vie s'effondrer sur le sol et le recruteur retrouver ses esprits. Ce n'est que lorsque ce dernier lui accorde finalement de l'attention qu'elle prend la parole. "Elle est morte aussi." Le ton ne trahit rien, c'est juste la lecture d'un fait divers comme un autre. "Désolée pour ta cabane. J'y ai un peu foutu quelques éclaboussures de sang."
Sa main vient doucement se poser sur le bras du recruteur et elle le sonde du regard, cherchant ses réactions, ses pensées profondes sur ce qui venait de se passer. Est-ce qu'il partageait le même rush d'adrénaline ? "Allez, on ferait mieux de se débarrasser des corps et de partir. On sait jamais ce que ce coup de feu a pu attirer." D'ordinaire peu friande des témoignages d'affection, elle prend néanmoins le temps de s'arrêter pour lui : "Ça va ?" Piller les malotrus attendrait qu'ils aient au moins pris la peine d'encaisser ce qui venait de se passer.

Une heure auparavant, ils étaient de parfaits inconnus qui se chassaient dans les bois, maintenant ils sont liés par un double meurtre, le pacte de sang le plus efficace. En une heure à peine, ils ont déjà vu le meilleur et le pire et sans pour autant prétendre se connaître, un lien s'est déjà créé. Fait rare pour Malini. Elle n'a pas envie de tomber dans le cliché en parlant d'alchimie, de connexion spéciale, mais c'est bien ce qui se ressent alors qu'ils se soutiennent le regard, tous deux prenant lentement conscience de leurs actes. Ils ont l'air d'en rire, désinvoltes, maîtres de la mort. Ils ont compris les règles de ce monde chaotique : tuer et ne pas être tué.
Le rire de Bass surprend d'abord Malini mais finit par attiser la folie de cette dernière. Ce qu'elle entend, ce n'est finalement qu'un écho de ce qu'il y a déjà à l'intérieur d'elle : la satisfaction ineffable d'avoir du pouvoir et d'échapper à l'inévitable encore une fois. Couverts du sang de leurs ennemis, ils sont comme deux figures mythologiques triomphantes et leurs deux entités intérieures – leur part de folie – s'encouragent mutuellement à faire encore pire. Le jeu vient de prendre une tournure bien plus morbide. Alors elle répond à son rire par un rictus carnassier. "C'est rien ça. Le sang, c'est presque ma seconde peau." S'il connait la réputation de la recruteuse, alors il sait qu'elle a l'habitude de baigner dans bien pire qu'un peu de sang.

Elle se retient d'ajouter, taquine, que ça ne serait qu'une occasion de plus de retourner à la rivière pour elle et d'observer honteusement pour lui. Elle se retient d'abord parce que l'ambiance s'appesantit, qu'ils retombent de leur nuage euphorique pour retrouver les marques du réel et donc de la survie. Elle se retient ensuite, parce qu'il déploie toute sa taille impressionnante face à elle, l'obligeant à lever les yeux pour capter le regard scrutateur. Elle le maudit presque aussitôt, parce que son regard est tellement expressif qu'il en devient captivant, d'un bleu qui la traverse aussitôt et l'électrifie, un coup de jus dans ses veines. Elle voit sa main s'approcher d'elle mais ne se dérobe pas. Elle sent le sang qui coule le long de sa joue après ce contact, mais elle ne réagit pas, clouée sur place. Et les mots à son oreille réveille une armée de frissons qui escalade son échine tandis qu'une vague de chaleur vient se loger dans son bas ventre. Le palpitant ne semble pas supporter le rush d'adrénaline qui se transforme en vague de désir et il bat, il bat tellement fort que la recruteuse sent presque le sang taper contre sa tempe. Là tout de suite, elle pourrait et elle voudrait l'attirer à elle et laisser leurs instincts primaires grandir davantage en eux jusqu'à s'émanciper. Là, dans le sang de leurs victimes, elle voudrait le repeindre à ses couleurs et ensemble, ils se réifieraient.
Est-ce qu'il sent la même chose ? Cette tension à couper au couteau tellement elle est palpable, tension qui lui paralyse les jambes et qu'elle va avoir du mal à oublier. Comme pour faire passer un message pourtant suffisamment explicite, Malini se mord la lèvre inférieure pour récupérer le sang qu'il y a abandonné. Le goût du fer dans sa bouche lui est désormais bien trop familier, jusqu'à lui laisser un goût de pas assez. Il y a un appel évident à la destruction, à la chair, au péché et au plaisir et elle est à deux doigts d'y céder.

Mais ça ruinerait le jeu.
Parce qu'elle le sait Malini, si elle consomme cette folie maintenant, elle n'en aura plus goût pour plus tard. Or, Bass n'est pas un homme de passage qu'elle rencontre sur la route de la survie. Elle ne peut pas se contenter de le piller de tout et de disparaître. Elle va le revoir. Et si elle le revoit, alors elle va devoir jouer et pour jouer dans les règles, il faut cultiver la frustration. Alors elle torpille ses envies de dérive et hoche docilement la tête avant de le suivre.
Le chemin du retour est plus tranquille, silencieux. Elle n'a pas besoin de revenir sur ce qui vient de se passer et ce trajet presque paisible aide la recruteuse à remettre ses idées en place. Certes, une part d'elle a envie de se fondre contre sa carrure imposante et de disparaître sous lui, mais elle a compris l'importance du jeu. Leur leitmotiv. Leur distraction future, leur façon d'évacuer toutes les choses qu'ils ne peuvent pas dire aux autres et qu'ils n'ont pas besoin de se dire parce qu'ils le lisent dans le regard de l'autre. Pour cette nuit, elle se contentera de caresser des yeux les lignes de son visage, de se repaître silencieusement de sa beauté brute et de s'envelopper dans la chaleur qu'il dégage.

L'aube la voit disparaître. Réveillée plus tôt à cause de la présence du recruteur près d'elle, Malini  eut tôt fait de rassembler ses affaires avec l'idée de filer sans même un au revoir, comme une amante qui veut s'éviter l'embarras des discussions du lendemain. Il ne s'est rien passé pourtant, et c'est peut-être ça qui la pousse à fuir comme si elle ne voulait plus le revoir. Or, c'est tout le contraire qu'elle ressent. Leurs chemins se recroiseront, volontairement ou non. Et ils auront toujours cette cachette comme repaire quand ils se sentiront trop seuls. Ce que cette relation allait lui apporter ? Malini n'en savait rien et s'en mordait les lèvres, une petite pensée coupable pour Caden au fond de son esprit.
Alors avant de partir, elle dépose un baiser sur le visage endormi, pour bien marquer sa présence et son absence à la fois, pour laisser le sentiment d'une hallucination derrière elle. Égoïstement, elle aimerait bien qu'il continue à penser à elle, parce qu'elle, elle n'allait pas l'oublier et elle n'allait certainement pas oublier ce regard électrifiant de la nuit précédente.