just when I thought things couldn't get any worse...

♔ Beckett & Abel

« just when I thought things couldn't get any worse

Le campement était étrangement calme après les événements qui s’étaient déroulés il y a peu – la grippe, microbe bénin, s’était infiltrée jusque dans les failles des cellules des plus robustes d’entre eux pour leur faire tourner la tête, et si Beckett se savait assez débrouillard pour calmer quelques cow-boys aux ardeurs trop échaudées, il n’en dormait plus comme un loir de savoir que le ranch était aussi faillible que l’intrusion des solitaires avait pu le montrer. C’était là les euphémismes qu’il aimait bien déployer pour se convaincre que la vie toute entière n’était pas en train de glisser doucement d’une pente dont on ne revient plus, puisqu’il n’avait pas bien dormi depuis des années, il ne pouvait cependant pas amputer au ranch de lui permettre de se reposer bien mieux que lorsqu’il alternait le sommeil sur les routes avec Elanor, pourtant, il avait failli d’un événement de pacotille pour lui ramener ses anciens réflexes conditionnés par la peur, le moindre craquement de paille dans la nuit le faisait se réveiller en sueur, resserrant ses doigts sur la batte de base-ball qu’il avait trouvé peu avant d’arriver ici. Sans doute aimait-il bien se plaindre, le bougre, mais le ranch était un confort qu’il ne retrouverait pas de sitôt, malgré ce que ses envies de partir loin d’ici pouvaient bien lui souffler au creux de l’oreille, dans l’espoir fou qu’en cavalant assez loin les rôdeurs finiraient par ne plus réussir à le rattraper. Mais, pour éviter de penser à des jours ensoleillés qu’il ne verrait jamais, il préférait encore s’occuper des quelques bêtes qui gambadaient fièrement dans les pâturages, forcer ses mains à s’agiter pour que les dérives de ses synapses se taisent enfin, il était de ceux, bénis, qui pouvaient se contenter de s’agiter pour oublier la misère qui les entoure, et, conscient de sa chance, il s’affairait à chatouiller les sabots d’une jument encore secouée par les tremblements de sa jeunesse, nerveuse à souhait, plus décidée à danser seule que de laisser le maréchal lui prendre la patte. Il attendait, patient, lui tapotait le chanfrein de caresses délicates et laissait son souffle chaud venir caresser son bras, laissait sa voix de charbon résonner aux oreilles de la bête pour y accorder le battement de son cœur d’équidé énervé, laissant le calme de l’arrière des écuries apaiser la pouliche qui réclamait de l’activité. Elle était assez jeune pour n’avoir connu que le chaos, pourtant Beckett et ses mielleries qu’il avait appris sur le tas eurent l’effet bénéfique de la calmer quelques instants, à peine eut-il le temps d’attraper le sabot qui lui semblait suspect et sa râpe que la jument se remis à danser, se tortillant malgré son pied bien fermement ancré entre les cuisses du survivant – mais ce fut la voix d’Abel qui vint faire comprendre à Beckett en quoi ses efforts avait été vain, il avait encore cru, naïvement, qu’il aurait été possible d’être seul quelques instants.

« Elle est pas insolente, c’est toi qui l’énerve, elle pense qu’elle va sortir. » dit-il en libérant la jambe de l’animal, ne souhaitant pas le blesser, recommençant son entreprise de caresse cette fois en laissant ses doigts se balader sur l’encolure de laquelle commençait à s’échapper la sueur de l’énervement. Il toisa Abel quelques instants, hésita à dire quelque chose puis se ravisa avant de se retourner vers la pouliche, se disant, dans un moment d’éclairement, que la sale gueule du leader était peut-être due à tous les événements récents, et qu’il n’avait pas besoin de lui demander pourquoi il puait l’alcool – lui aussi aimait parfois le réconfort d’une gorgée acide qui lui réchauffait le fond de l’estomac. « Elle s’est un peu éclatée la corne, c’est pas grave mais j’préférerais limer avant que ça le devienne. » La jument ne se calmait pas, pourtant, comme si deux hommes autour d’elle étaient trop à supporter, et les quelques douceurs de Beckett n’y firent rien, il se contenta de poser la main sur son garrot alors qu’elle continuait à claquer ses sabots sur le sol au rythme de son envie de s’échapper du guet-apens. Il cherchait encore quoi répondre à la première parole de son supérieur, soi disant qu’il aurait fait fuir tout le monde, ce qui n’était pas vrai, il aurait, certes, bien aimé avoir cette aptitude envers les quelques mouches qui finissaient toujours par le retrouver (même Mallory, parfois, quand elle arrivait encore à le faire travailler à sa place alors qu’il tombait de fatigue) mais se démarquait plus par son aptitude à se cacher d’elles que l’inverse. « Là où j’ai appris à m’occuper des bêtes y’avait toujours un vieux pour les frapper quand elles s’énervaient avec ou sans raison, » la jument, comme si du manque d’activité des deux présences elle se rendait compte qu’elle ne bougerait pas d’ici semblait se calmer, bougeait moins fréquemment quand la main de Beckett était toujours posée avec assurance sur la bosse de sa fin d’encolure « un jour un des chevaux s’est cabré et l’a tellement piétiné qu’on le reconnaissait même plus. » Il tapota l’encolure de la jument avant de venir lui rattraper le sabot qu’elle lui donna cette fois-ci sans faire de manière, habituée à être patouillée par le maréchal, sans doute se disait-elle qu’après la séance de pédicure il la laisserait brouter de l’herbe en pas trop mauvais état en la ramenant au pâturage, ce qu’il aimait bien faire quand il était seul. « Enfin je sais pas trop pourquoi je te raconte ça, c’est pas comme si c’était intéressant – tu me passes la tenaille ? » Il tendit la main en attendant qu’on réponde à sa demande, le vieux Beckett et ses histoires qu’il racontait à tue-tête quand personne ne voulait les savoir, il était comme ces vieux vétérans qu’on mettait au coin du feu avec un plaid sur les genoux, à toujours vociférer sur les temps de guerres quand les petits enfants s’étaient endormis depuis bien longtemps.

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La tenaille ne mit pas longtemps à arriver dans la main de Beckett alors qu’Abel vociférait sur l’étalon dont la jeune pouliche descendait – il ne semblait pouvoir communiquer qu’avec colère ou sarcasme, comme si la politesse lui était étrangère, mais, entre lui et les murs de silence dans lesquels se complaisait Beckett, sans doute les conversations seraient riches. Ils ne s’étaient jamais vraiment parlés si ce n’était les formalités du camp, parfois lui faisait-il savoir que tel ou tel cavalier avait la mauvaise manie de défoncer les pieds des chevaux, sans vraiment savoir comme ils pouvaient faire, mais Beckett s’en était accommodé, à faire son petit tour chaque matin pour s’assurer que tout allait bien, prévenir les éclats avant qu’ils ne s’infectent et qu’à défaut de perdre quelques précieux médicaments s’il en restait, ils en viennent à perdre une monture inestimable. Il écoutait Abel se plaindre contre les mauvais traitements que les cavaliers pouvaient parfois infliger aux chevaux tout en s’appliquant à faire sauter les quelques bouts de cornes dans une courbe pas trop dégueulasse, rattrapa sa râpe afin d’accorder le tout alors que la fente que l’on devinait à la pointe du sabot avait disparu. « C’est vrai que les gars d’ici sont pas connus pour leur délicatesse, ni pour leur intelligence. » C’était sans doute pour ça que Beckett se fondait si bien parmi les cavaliers, pas de grandes discussions pour l’endormir à table, personne pour lancer des débats sur les prochaines règles de vie à adopter, rien qu’une masse informe de grands crasseux courbant l’échine devant la famille Rhodes, préférant la simplicité de la soumission qu’au bordel que pouvait être la démocratie. Obéir était bien moins fatiguant que de tenter de s’organiser en groupe, et, d’autant de critiques que Beckett pouvait entendre sur ceux qui habitaient la grande maison, il ne les trouvait pas particulièrement injuste. « Là où je travaillais avant, les bêtes valaient plus chers que les employés, alors c’est sûr que si on faisait mal notre travail on était viré. Mais si tu vires tout le monde pas sûr qu’il reste assez de gens pour faire tourner le ranch. Et si tu les tues tu vas faire fuir ceux qui restent. » Et les nouveaux n’arrivaient pas en assez grand nombre pour remplacer toutes les brutes d’un coup. Beckett, lui qui avant aimait tant se bagarrer dans les arrières salles un peu glauques des bars, n’avait jamais réellement levé la main sur une des bêtes dont il s’était occupé. Quand celle-ci était trop nerveuse et qu’elle ne se calmait pas, bien sûr, il lui était arrivé de tirer un peu sur leur longe pour leur remettre les idées en place, leur rappeler qu’elles avaient un licol autour de la tête, mais sans plus. A vrai dire, il détestait ça, entendre une bête crier, parce que quand les pochtrons des bars étaient trop saouls pour se rendre compte que leur nez était en sang, ou trop fiers pour se retenir de gémir comme des fillettes, les animaux, eux, criaient à la mort dans des notes stridentes qui lui glaçaient le sang et lui résonnaient dans les os. Il n’aimait pas ça, non, ces cris là, alors il ne faisait rien pour les provoquer. « T’inquiètes pas qu’elle refera des siennes, elle aime bien ça, bouger sans réfléchir. » Il laissa échapper la sabot après un dernier coup de râpe, laissant encore sa main s’attarder sur l’encolure de la jument, maigre et unique récompense qu’il avait à lui fournir d’avoir été sage, à défaut d’avoir des friandises dans la poche à lui faire croquer. « Mais elle est pas si bête que ça, c’est sûr que t’en tireras quelque chose. » Avec l’amplitude de ses allures, Beckett mettrait sa main à couper que même les infectés aux jambes les plus dégourdies n’auraient pas le temps de la voir partir qu’elle aurait déjà disparu derrière la ligne d’horizon, le seul problème, c’était qu’il allait falloir trouver un cavalier avec les mains assez fermes pour la contenir quand il faudrait la laisser immobile. « Tu vas trouver le temps pour la dresser ? En ce moment t’as l’air un peu… fatigué. » laissa-t-il hasarder en restant près de la jument, et, par défaut, près du Rhodes à la mine défaite et cernée, il ne se risqua pas à demander si le frère avait la même tête de déterré que lui, surtout pas après ce qui s’était passé quelques jours plus tôt. S’il avait eu vent de quelques rumeurs, Beckett ne se doutait pas de tout ce qui pouvait bien se passer dans cette maison qui lui était inconnue, était étranger à la peine des Rhodes et ne voulait pas la partager, mais, quand il avait tout parié sur les chevaux de la famille Rhodes pour la course de la survie, il préférait les savoir en état de franchir la ligne d’arrivée qu’au bord de l’implosion.

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« Je suis pas sûr que ce sera la grande joie à nouveau un jour, que ce soit ici ou ailleurs. » laissa-t-il échapper, empli de sa sagesse ridicule du défaitiste s’étant accommodé de sa condition, son dos courbé n’ayant jamais été autre que celui d’un fuyard pour améliorer sa situation, mais ici, courir s’installer un peu plus loin n’éloignerait pas les hordes et les vagabonds, plus d’amas de lumières urbaines à l’horizon pour le pousser à changer d’air. Beckett s’était fait à l’idée de mourir, peut-être pas ici, mais comme ça, une arme à la main, sans doute une balle dans la tête pour ne pas fouler la terre avec sa carcasse pourrissante mais laisser le sol l’absorber jusqu’à redevenir poussière. Trop vieux pour continuer à survivre jusqu’à ce que la crise ne soit résorbée, juste assez jeune pour protéger quelques instants les nouvelles générations porteuses d’espoirs et leur faire miroiter les souvenirs d’un monde à reconquérir – juste assez stupide pour s’en accommoder et réussir à en dormir la nuit. « Les gens sont tout le temps mécontents, tu leurs donnes de quoi dormir, manger et s’occuper et ils viennent encore se plaindre, ils oublient que tout ça c’est un travail d’équipe. Sans nous t’es rien, sans toi le ranch est réduit en cendres dans deux jours. » Guidés d’une main de fer, les cavaliers en étaient déjà à se sauter à la gorge, Beckett n’avait pas besoin de se triturer les méninges pour savoir qu’à la minute où Abel serait mis hors-circuit, ce serait une armée de coq fiers et crasseux qui se battraient jusqu’à la mort pour récupérer un simulacre de pouvoir, aveuglés par la soif de diriger plutôt que l’ambition noble d’emmener le clan des cavaliers vers un avenir meilleur. Si le Rhodes n’avaient pas l’habit d’un noble philosophe des lumières voulant éclairer le peuple, et encore moins les moyens, il avait au moins le mérite d’arriver à garder le ranch à flots, en quelque sorte. Il ne voulait pas imaginer la chute de la famille autoproclamée royale, de l’endroit qu’il aurait  à quitter pour se rendre ailleurs, il n’avait pas envie de se battre ni de parier sur un cavalier qui ne serait pas assuré d’arriver à maîtriser les autres, il s’accrochait au confort précaire de la situation et détestait toute idée de changement, lui qui se complaisant tant à l’idée d’un jour se saisir de son sac et de laisser toutes les intrigues de la région derrière lui. Sa visite à Olympia encore fraîche dans sa mémoire, c’était l’amertume qui consumait son être de penser qu’il ne pourrait pas profiter de sa petite protégée pour se glisser dans un autre campement, ville qu’il ne détestait qu’à cause de la princesse échappée – il avait pourtant bien cette idée de se rendre jusqu’à la carrière et ses étales de fortune, se trouver un coin assez calme pour en supporter le bruit, peut-être bien réussir à se faire une place en bricolant quelques trucs, ou bien revendre son alcool à des éclopés contre une tente confortable. Au lieu de continuer à penser à ce non-sens auquel il ne voulait donner possibilité, il s’accrocha aux mots d’Abel qui présageait un avenir supportable, à défaut d’être meilleur, avant de se laisser aller dans le silence que seul les reniflements de l’équidé venait perturber.

Il en avait fini avec la jument, mais Abel s’était accroché à son harnachement et lui caressait la tête, les yeux dans le vide, si bien que le maréchal n’osait pas faire un geste pour signifier qu’il fallait la ramener au pâturage – mais pour l’instant la pouliche se laissait faire, presque détendue maintenant que Beckett ne l’embêtait plus à lui occuper un antérieur – et il ne se sentait pas l’envie de laisser le Rhodes seul, envahit d’une vague d’altruisme qu’on ne lui connaissait que trop peu. Beckett au cœur tendre qui voulait bien faire mais n’avait aucune idée de comment agir, ni quoi dire, si bien qu’il en sortit sa flasque d’alcool maison pour en prendre une gorgée, laisser le mélange acide venir réchauffer son estomac et lui libérer l’esprit de ses pensées simples. Il hésita quelques instants avant de la tendre à Abel, figure d’argile qui semblait en avoir déjà assez consommée, mais les cernes ornant le dessous de ses yeux et la moue de son visage le poussèrent à essayer de partager, se demandant si l’autre en avait plus besoin que lui. « T’en veux ? T’as l’air… d’en avoir besoin. » Puis, après une hésitation de quelques secondes, « plus que d’habitude. » Il n’appelait pas à la confession – se doutait que les problèmes d’Abel, même s’ils devaient le concerner un peu, étaient bien plus grand que lui – ne voulait pas proposer son épaule pour recueillir des larmes qui ne couleraient pas, espérait ne pas faire de vagues, ne provoquer aucune colère ni élan d’amitié.  Il voulait juste être un gars parmi les autres, un gars qui était là, qui était dans les bonnes grâces pour ne pas se faire conspuer à la première saute d’humeur. « C’est sûr que les choses finiront par se calmer. Toute façon ils auront pas assez de force pour s’entre-tuer jusqu’au bout. » Et lui pas assez de patience ni d’alcool pour regarder le spectacle jusqu’au dernier acte.

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Abel ne se fit pas prier pour attraper la flasque qu’on lui tendait, en lâchant le licol de la bête comme pour mieux savourer la première inhibition – même si les quelques déglutissements de son visage montraient bien que la gnôle fabriquée n’était pas totalement à son goût. C’était sûr que dans sa maison, il devait encore avoir des bouteilles hors de prix, des noms dont la simple évocation auraient fait saliver tous les gars du coin. Beckett, lui, avait réussi à négocier quelques fruits pour pas trop cher et s’était débrouillé avec, et le résultat n’était pas trop mal, assez pour boire peu et vite être ivre. Parfait pour que la flasque lui dure plus longtemps. Parfait pour réussir à s’endormir sans se perdre dans son cerveau pendant des heures. L’acidité des fruits macérés cachait tout le reste du goût, agressait les papilles et les brûlait encore quelques secondes après avoir avalé la gorgée, mais cela n’empêcha pas Abel d’en reprendre une deuxième, plus généreuse, ce qui sembla lui délier la langue. Personne ne supportait les cavaliers, et les cavaliers ne supportaient pas entre eux-même non plus, pourtant ils arrivaient encore à cohabiter ensemble, en quelque sorte. La parole sans espoir d’Abel ramena Beckett à son grand questionnement. Qu’est-ce qu’il faisait là ? Il attendait. Il ne savait plus trop bien quoi, maintenant. Une bonne occasion de partir ? Du courage ? Le retour d’Elanor ? Ou bien la mort, peut-être. Ce serait plus simple. Un peu de tout à la fois. Pour l’instant, il attendait, de se décider surtout, se contentait de ce que le ranch lui offrait. C’était assez sans l’être, mais c’était toujours ce dont il s’était accommodé, de sa sueur contre un lit et de la nourriture. Juste assez pour voir demain. Il n’avait rien à rajouter au constat d’Abel, sans doute que la question des cavaliers avait été abordé de tout les côtés, Beckett doutait qu’elle soit une question fertile pour lui, ils étaient ses camarades, sans plus. Il y avait bien quelques âmes qu’il extirpait de cette poudrière prête à exploser, mais ils n’étaient qu’infime parmi la foule des riders.

Il retint un geste pour empêcher Abel de prendre une troisième gorgée, prit par la pensée horrible que le Rhodes allait bien lui finir sa flasque, mais, à la place de sa réserve vide, ce fut une confession inattendue qui l’attendait, et lui fit regretter d’avoir fait une remarque un peu plus tôt. « Ah. » C’était tout ce qu’il trouva à lui répondre, reprenant sa flasque pour la ranger dans sa poche, à l’abri des regards et des convoitises. Il resta les bas ballants quelques instants à regarder Abel pour déceler un quelconque indice de son humeur, savoir si celui voulait être consolé ou laissé tranquille, mais Beckett était plus gêné que désolé de cette nouvelle. Il espérait juste qu’Abel ne se mette pas à pleurer. A y réfléchir, il n’avait pas vu le père Rhodes depuis un bon moment, peut-être bien ne se souvenait-il même pas que celui-ci était encore en vie. Il était devenu un personnage de second plan, facile à oublier, et l’alcool dans les veines d’Abel rendait son comportement difficile à interpréter. « Mes condoléances. » Les politesses furent tout ce qu’il trouva à dire de plus, pour ne pas rester bêtement silencieux. Il ne savait pas trop ce que ça voulait dire, la mort du père, si ça faisait mal ou si Abel faisait semblant. Du sien, il n’avait eu qu’un nom et à peine un vague ersatz de rencontre, de ceux qui venaient habiter chez sa mère il n’en gardait pas un bon souvenir. Peut-être qu’Abel aimait bien son père. Ou même sans cela, peut-être qu’il était habitué à sa présence, qu’il avait peur de retrouver sa maison un peu trop vide. Peut-être qu’il avait bu pour essayer d’être triste mais qu’il n’y arrivait pas. Beckett n’avait pas envie de le savoir, et, de toute façon, ça ne le concernait pas, il préférait le silence, rester dans sa petite ignorance si confortable. Il ne voulait pas savoir que le chef de la meute avait des failles bien réelles, des faiblesses desquelles il aurait été facile d’abuser, il voulait que chaque chose reste à sa place, que tout reste simple, pas besoin de se soucier des piliers sur lesquels ont se repose.