ruelle des morts

31 mai 2017,
bourgade déserte quelque part à mi-chemin entre Mahony et la mine d’Hamilton

Au moins se seraient-ils divertis pour quelques minutes, il se disait tandis que la milice de Mahony dispersait la foule autour de l’estrade désormais vidée de ses alpagueurs. Guère plus que des charlatans, si on lui avait demandé son avis (mais personne ne l’avait fait), quoiqu’Archibald n’était pas non plus entièrement convaincu de la bêtise de ce qu’ils venaient d’entendre : disons qu’il subsistait, quelque part, une petite parcelle d’espoir qu’il n’avait pas entièrement enseveli sous le triste réalisme de leur vie actuelle, et que celle-ci entretenait sa curiosité à l’égard de ce prétendu Lazare. S’il n’allait pas se lancer à corps perdu vers Houston et son prétendu remède miracle, il continuerait néanmoins de tendre l’oreille dans les environs, voir si le trio continuait à faire parler de lui, et les propos qui se transmettraient de bouche à oreille.
En attendant, ils n’étaient pas venus ici pour enfiler des perles. Et, tandis que Maxine et Anaiah faisaient le tour des différends vagabonds qui venaient étaler ici les quelques trésors récupérés à droite à gauche qu’ils étaient prêts à échanger contre d’autres denrées, Archibald n’avait pas pu manquer d’apercevoir du coin de l’œil une silhouette bien connue qui l’avait fait se couper net dans quelques propos qu’il était en train de tenir à Felix. Casey, qu’il lui avait dit, l’autre taré qui lui avait foutu une de ses raclées les plus humiliantes depuis longtemps. Casey. Il avait gravé le nom dans sa mémoire et l’avait soigneusement rangé dans un coin en attendant des circonstances plus favorables pour mettre au point sa vengeance – vengeance, soit dit en passant, qu’il aurait probablement fini par oublier s’il n’y avait pas eu cet homme sorti de nulle part pour le passer à tabac au nom de celle qui avait été, jadis, sa proie l’espace de quelques minutes.
Au moins ne l’avait-il pas tué, comme il l’avait fait pour ses “camarades” en la compagnie desquels il s’en était pris à la blonde.
Quoiqu’il en soit, le hasard faisait bien les choses, et s’il n’avait guère eu l’occasion de repenser à elle ces derniers temps, un petit jeu de coïncidences s’était chargé de la remettre sur son chemin au bon endroit au bon moment. Conscient de ce que ni l’un ni l’autre ne pouvaient intervenir ici en raison de la milice qui se chargerait vite de mettre un terme à n’importe quel début d’affrontement, le chacal s’était contenté d’un grand geste de la main qui pouvait passer pour un salut amical à l’égard de la jeune femme qui se trouvait à une bonne quinzaine de mètres d’eux et dont le regard semblait aussi chaleureux qu’un bloc de glace. Le reste du temps qu’ils avaient passé ici s’était poursuivi sans incident notable.

« Continuez sans moi, je vous rejoindrai après. » Bien avancé sur le chemin du retour en direction de la carrière, Archibald s’était arrêté alors qu’ils traversaient un petit village désert et vidé de ses occupants, vivants ou non, depuis un sacré bout de temps. « Mauvaise digestion », il se justifia dans la foulée avec un regard entendu afin de couper court à toute tentative de discussion, pour ensuite se désolidariser du groupe et s’engager dans une petite ruelle perpendiculaire à la route sur laquelle ils progressaient actuellement. Il pénétra dans la première maison dont la porte défoncée lui permettait le passage, la lame de son couteau mise au clair dès lors qu’il s’était trouvé hors de vue du trio des carriéristes et, sans se départir de sa vigilance, se hâta de monter silencieusement à l’étage afin d’avoir une bonne vue sur l’avenue.
Elle les avait suivi, comme il s’en était douté, et les fréquents regards jetés en arrière durant le cheminement jusqu’au camp de survivants s’étaient chargés de confirmer qu’elle ne lâchait pas le morceau. L’occasion, enfin, d’avoir une petite “conversation” entre quatre yeux ? Sage et patient, Archibald avait attendu ce qui lui avait semblé être quelques interminables minutes avant que la silhouette solitaire se dessine à l’orée de son champ de vision. Probablement trop loin pour l’avoir vu quitter le groupe (quoi qu’il ne pouvait pas l’affirmer à 100%), elle ne devait pas se savoir guettée ; il se recula précautionneusement pour revenir sur ses pas, quitter sa planque et se fondre dans l’ombre de la ruelle qui faisait l’angle de l’artère principale. Caché à la vue de quiconque ne regardait pas spécifiquement dans sa direction, il éleva la voix sur un ton tranquille qui allait de pair avec sa posture nonchalante, adossé contre le mur à se curer un ongle à l’aide de la pointe de sa lame, alors qu’elle le dépassait sans le voir : « Eh bien, tu ne viens plus saluer les vieilles connaissances ? » Il ne fallait pas s’y leurrer néanmoins : tous ses muscles tendus, Archibald était à l’affût, prêt à bondir vers elle au premier geste qu’elle ferait en direction de l’arme à feu qu’elle arborait à son flanc. Bravache certes, mais pas au point de lui laisser l’opportunité de lui coller une balle entre les deux yeux (ou n’importe où ailleurs, pour ce que ça valait).

« My bad. Quelques fois, la notion de politesse m’échappe mais tu vois, je me rattrape aujourd’hui ! » Elle récupéra son couteau et il se tendit légèrement, cessant son petite manège avec le sien pour adopter une attitude plus adéquate en cas d’affront direct. Elle voulait sa revanche, la donzelle, ça se voyait dans son attitude et Archibald était plus que disposé à lui offrir cette opportunité (lui aussi avait des comptes à régler après tout) simplement, qu’était une baston en bonne et due forme sans un petit speech pour détendre l’atmosphère avant ? A son image, elle ne lui avait pas directement sauté à la gorge, préférant à l’inverse rentrer dans son petit jeu pour échanger quelques paroles acides gonflées d’un venin justifié par leur passé commun. « Qu’est-ce que tu veux, les temps sont durs… et puisque les rôdeurs se fichent bien que leur futur repas soit avenant ou non, j’ai préféré privilégier le pratique à l’agréable. C’est gentil de t’inquiéter pour moi mais je me débrouille aussi très bien seul pour chasser. La preuve. » Alors non, pas franchement vexé qu’on dénigre son apparence, l’insulte ne valait pas grand chose par temps d'apocalypse : tout le monde avait plus ou moins une sale tronche, et puis qu’est-ce que ça pouvait bien changer au final ? Oui, il avait les traits émaciés, le teint pâlichon et des valises sous les yeux dû au manque permanent de sommeil, mais l’étincelle dans son regard, celle qui clamait sa soif de vivre et survivre à tout prix, elle n’en brillait pas moins fort pour autant. S’il se battait, Archibald, c’était avec l’énergie du désespoir, et cette énergie là elle puisait ses forces dans des ressources insoupçonnées pour le forcer à rester debout, et à continuer d’avancer coûte que coûte.
Le désir de la jeune femme pour son identité lui arracha un sourire. Il y avait encore des personnes pour se soucier de ce genre de détails, de nos jours ? Comme si pouvoir mettre un nom sur une trogne allait changer quoi que ce soit… Mais bon, elle semblait assez sérieuse, visiblement accrochée à ce détail, alors qui était-il pour ne pas la satisfaire ? « Joseph », il balança sur un ton très naturel, choisissant au hasard le premier prénom qui lui était passé par la tête après un moment de réflexion, comme s’il avait hésité avant de finalement céder à sa requête. « Tu veux mon nom de famille aussi ? Ma carte d’identité ? Mon permis de conduire ? Âge et date de naissance ? » Un sourire moqueur dévoila ses dents tandis qu’il s’interrompait là dans sa cascade de questions imbéciles, marquait une brève pause et reprenait dans la foulée en la coupant net dans sa réponse, sans s’embarrasser d’en savoir la teneur. « Peu importe. Enchanté, donc… Casey, c’est bien ça ? » Oui, je connais déjà ton nom, semblait dire son regard provocateur tandis que le chacal attendait de voir sa réaction face à ça. Est-ce que l’autre fils de pute lui avait causé de leur rencontre ? Il en doutait. Néanmoins, tout était possible… « Tu m’excuseras si je te serre pas la main, hein, mais je pense qu’on est pas encore assez proches pour ça. » Pas assez proche, pas assez fou… sa civilité avait tout de même une limite et s’ils devaient finir par se battre comme des chiens, ils n’allaient pas non plus se perdre en politesses avant comme s’il s’était agi d’un bon vieux duel au sabre ou au pistolet.  

« Toi », qu’il avait sobrement répliqué tandis qu’elle faisait un demi-tour sur elle-même avec une posture faussement théâtrale. Qui en doutait encore de toute façon, à ce stade ? Si Archibald avait voulu jouer les pilleurs du dimanche, certainement qu’il ne s’en serait pas pris à quelqu’un comme elle, et nul doute qu’il y avait un choix beaucoup plus intéressant parmi tous les péons qui s’étaient trouvés à Mahony en même temps que lui, tout juste bon à se faire plumer alors qu’ils contemplaient bêtement les trois hurluberlus qui s’étaient accaparé l’estrade l’espace de quelques longues minutes. Casey, elle, n’avait clairement rien à lui offrir qui soit susceptible de marquer son attention… sinon la satisfaction d’une vieille rancune dont elle n’était qu’à moitié à l’origine, et qu’il avait soigneusement entretenue au fil des mois dans l’espoir presque jamais tari d’avoir l’occasion de lui remettre les griffes dessus. « C’est exactement ça. Après tout, tout se paie désormais, non ? » Il ricana, refusant une fois de plus de s’offenser de ce genre de remarque dédaigneuse; elle allait devoir revoir sa ligne d’attaque si elle voulait venir à bout de sa patience simplement avec de la moquerie purement mesquine. Il y était plutôt imperméable à ça, Archibald, probablement parce qu’il était depuis des années dans un milieu où c’était monnaie courante, et qu’elle n’était pas la première à se comporter de la sorte. « J’ai bonne mémoire », il se contenta de rajouter, simple. Ou peut-être était-ce dû au fait qu’il l’avait gardé à l’œil ensuite, quand Olympia lui était encore aisément accessible, désireux de venger ses petits camarades envoyés bouffer les pissenlits par les racines… quoique venger était ici un mot un peu fort : c’était pas vraiment comme s’il en avait eu quelque chose à foutre, de ses potes, mais disons que c’était une question d’amour propre alors, vu qu’ils avaient été crevés comme des pauvres merdes et que lui seul avait réussi, Dieu seul sait comment, à s’enfuir sans récolter trop de dommage. « Étrange ? Non, moi je dirais plutôt qu’elle est tout à fait justifiée. » Toujours sur ses gardes malgré ce small-talk pré-baston de toute beauté, il restait averti qu’elle pouvait changer d’avis à tout instant et décider d’attaquer sans prendre la peine de prévenir. Et elle aurait eu foutrement raison d’agir de la sorte, puisqu’il voulait sa peau au moins autant qu’elle voulait la sienne ! « Sauf qu’à ta différence, moi je t’envoie pas un copain pour te régler ton compte, tu vois, je me pointe en personne. Il est sympa ton mec, il a l’air de tenir à toi, mais son raisonnement était un peu stupide : l’aurait jamais fallu qu’il me laisse filer. » Forcément, parce qu’Archibald était deux fois plus remonté maintenant. Le déglingué qui s’en était pris à lui l’avait suffisamment humilié pour nourrir sa rancœur et sa haine encore longtemps, et puisque le chacal avait tout de même un instinct de survie suffisamment développé pour se douter n’avoir pas l’once d’une chance face à lui, quoi de plus normal qu’il rejette toute cette frustration sur Casey ?
Sauf qu’elle avait l’air plutôt perplexe face à ce qu’il venait de déclamer. Se pouvait-il que… « Attends, t’étais pas au courant de ça ? » qu’il s’exclama dans un léger rire, reprenant vite la contenance qu’il avait perdu l’espace d’un instant. « De mieux en mieux ! »

Evidemment qu’il allait pas lui dire que la seule raison pour laquelle il ne s’en était pas pris à l’autre d’abord, était que ce dernier l’avait trop écrasé pour qu’il soit en état de riposter. De tout le temps que leur charmante altercation avait duré, l’olympien avait largement eu le début sur lui du début jusqu’à la fin. Alors Archibald était peut-être un peu déglingué sur les bords mais, aux dernières nouvelles, il n’était toujours pas suicidaire. Son seul regret ici, était de ne pas avoir su interpréter la surprise de Casey plus tôt car alors il aurait pu feinter, prétendre à l’inverse avoir su régler son compte à son chevalier servant. Oh bien sûr, il ne serait pas allé bien loin avec cette fausse fanfaronnade, mais peut-être la confusion ainsi suscitée aurait permis de lui faire bénéficier d’un avantage qu’il aurait pu user à bon escient pour la suite de la confrontation. « Comment t’as deviné ? Ça se voit à ce point ? » Mais non, même s’il fallait bien reconnaître que l’ablation de ses couilles n’aurait pas représenté une grosse perte pour ce qui survivait encore de l’Humanité déchue, il avait encore son paquet bien accroché au reste de son corps.
La réplique d’après le fit rire, encore, à croire qu’il s’amusait comme un petit fou et qu’il ne courait pas du tout le risque de se faire buter dans les minutes qui allaient suivre. « Et alors ? Qu’est-ce que ça peut te foutre ? » Il ne bougea pas tandis qu’elle s’avançait vers lui, comprenant probablement tout aussi bien qu’elle que cette conversation, aussi cordiale et passionnante fut-elle, touchait à sa fin. « Oh non t’inquiète pas pour ça va, j’pourrais bien m’en charger tout seul ! Pas besoin qu’une putain de gonzesse joue les pigeons voyageurs pour moi. » Parce qu’à l’image de Casey, Archibald n’avait pas la moindre intention de sortir perdant de là. En soit, c’était plutôt logique : pourquoi serait-il resté ici s’il était persuadé de l’inverse ? Ou alors, il aurait trouvé un moyen d’attaque plus discret, un qui ne nécessitait pas de se trouver face à face avec son ennemie d’entrée de jeu et qui lui aurait autorisé de porter quelques coups sans trop avoir à se mouiller.
Et, parlant d’attaque, il sembla bien qu’Archie se lassa avant elle de ce calme trop instable qui régnait entre les deux adversaires. Puisqu’elle s’était rapprochée de lui, Casey était désormais entrée dans son champ d’action et l’impatience lui chatouillait tellement le bout des doigts que le chacal finit enfin par y céder, verrouillant sa prise sur le manche de son couteau tandis que l’acier mordait l’air en direction de sa gorge… sur une feinte simplement calculée pour lui laisser le temps et le champ libre à un coup de pied bien plus féroce.

Il avait espéré passer aux choses sérieuses, il fut vite déçu. Malgré la promptitude de Casey, tout s’arrêta bientôt aussi vite qu’il l’avait initié. Le choc du mur contre son dos lui avait coupé le souffle et son bras le picotait d’une blessure qu’elle venait de lui infliger mais qui, il n’avait pas besoin de l’observer pour le savoir, était plus superficielle qu’handicapante pour la suite. Même le coup de coude avait été plus douloureux, parce qu’il s’était mordu la langue dans l’action et que le sang commençait doucement d’imprégner sa bouche. Il le cracha, d’ailleurs, aux pieds de sa compagne et s’essuya ensuite les lèvres pour reprendre, presque désabusé : « À toi de me le dire. Pas ma faute si t’avais des attentes. » Se faire traiter de petite pute n’était en soit pas la plus grosse insulte qu’il ait pu recevoir au fil des ans. Et puis, si elle n’appréciait pas sa manière de se battre au point de vouloir le rabaisser ainsi, est-ce que ça ne voulait pas dire que c’était efficace ? Archibald n’était ni une montagne de muscle, ni un type entraîné à l’art du corps à corps. Alors forcément il avait dû se tourner vers d’autres techniques pour tout de même parvenir à tirer son épingle du jeu. Et puis quoi, l’important n’était pas la beauté de l’affrontement mais qu’il soit encore vivant à la fin ! Alors oui, tous les coups étaient permis, et même les plus bas. Surtout les plus bas, à vrai dire.
Mais Casey, elle, elle avait l’air de connaître son affaire. Et le mur qui lui bloquait tout possibilité de recul n’avait aucune solution à lui offrir tandis qu’elle revenait à l’assaut, visant des entrailles qu’il tenait particulièrement à garder bien à leur place. Il se décala sur côté pour retrouver sa liberté de mouvements alors qu’elle lui arrivait droit dessus et chercha à intercepter la lame avant toute chose, bloquant le poignet afin d’empêcher son joujou de faire une jolie découpe de son ventre. Sa propre arme était tombé à terre un peu plus tôt quand il avait percuté le bâtiment, lui laissant ainsi les deux mains libres pour agir contre la menace et l’intercepter au mieux. La désarmer était le plus important et c’est pourquoi sa poigne cherchait à lui comprimer le poignet tandis que l’autre s’était accroché au bras libre de son assaillante des fois qu’elle se mette derrière la tête l’idée de lui ficher un poing dans la gueule. « Ça t’habille bien, la haine », qu’il lui susurra alors que les deux luttait collet serré. « Tu me plait mieux comme ça, j’l’ai mi-molle tu sais ? » Et de lui cogner dans le tibia, aussi violent que la proximité de leurs deux corps le lui permettait. Il voulait l’enrager, ouais, ou tout du moins qu’elle s’énerve un peu plus contre lui parce que c’est comme ça qu’elle ferait des erreurs. Comme ça qu’il parviendrait à prendre le dessus.

Et voilà enfin qu’ils se battaient comme des chiens, grognant à qui mieux mieux tandis que chacun s’en donnait à cœur joie pour gratifier l’autre de ses coups. À un moment ils se retrouvèrent par terre à rouler dans la poussière, aveugles à tout ce qui les entourait, inconscients du danger qui, réveillé par le bruit de leur remue ménage, pouvait bien les guetter, tapi dans l’ombre d’une ruelle adjacente ; le coup de feu était un indicateur de présence humaine aussi limpide que de l’eau de source et celui que Casey venait de tirer, s’il avait parfaitement servi ses intérêts sur le moment, ne manquerait pas d’attirer l’attention de toute chose à proximité disposant d’une ouïe en bon état de marche.
Sauf que ça ne semblait pas la perturber pour un sou. Pas plus qu’Archibald, d'ailleurs, qui avait bien autre chose à penser que l'éventualité d'une perturbation extérieure ; son joli sourire narquois et des répliques moqueuses avaient été ravalés depuis longtemps, alors qu’il était désormais bien obligé de se concentrer un minimum face à son adversaire en passe de prendre le dessus sur lui. Et s’il crut bien que son heure était enfin venue, tandis qu’il se retrouvait les yeux dans les yeux avec le canon du pistolet de la blonde enragée, il n’eut que le temps de commencer à bafouiller le début d’un “arrête” avant qu’elle n’appuie sur la détente sans se soucier ne serait-ce qu’une seconde de ce qu’il aurait bien pu vouloir dire.
Les détonations lui percèrent les tympans mais, lorsque le silence revint finalement, il sembla presque surpris de pouvoir rouvrir les yeux et se retrouver encore vivant.  Au dessus de lui, Casey le dévisageait d’un petit air triomphant qui eut raison de son étonnement en moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire ; s’il la devina sur ses lèvres plus qu’il ne l'entendit (les réminiscences des coups de feu résonnaient encore dans ses oreilles assourdies), sa pique eut au moins l'effet de le galvaniser suffisamment pour le remettre directement d'aplomb après ce qu’elle venait de lui infliger. « Salope de chienne ! », qu’il éructa soudainement alors que ses mains venaient crocheter Casey au col, s’en servant d’aide pour se relever en même temps qu’il l’attirait à lui afin de lui administrer un coup de boule bien senti dans le nez. Il avait eu peur, ouais, il avait flippé sa race de croire qu’elle allait le finir comme ça, mais le contrecoup était qu’il était désormais d’autant plus furieux qu’elle ne l’avait même pas touché à proprement parler. Alors tant pis si ses facultés auditives semblaient temporairement parties en vacances : sans lui laisser le temps de récupérer de ce coup, il la propulsa au sol et inversa aussitôt les positions, tandis que le pistolet (dont il supposa à tort – mais il n’avait guère le temps de s’en assurer – que le chargeur était vide vu comme elle s’était arrêtée de lui tirer dessus) qu’elle avait lâché dans l’action était envoyé valdinguer hors de portée de sa main. Avec ou sans munitions, un coup de crosse pouvait toujours être fort mal reçu et il ne tenait pas franchement à tenter l’expérience. Son poing la cueillit durement à l'arête de la mâchoire alors qu’il accusait non sans mal une sale frappe en plein dans le bide qui lui expulsa tout l’air des poumons. Et, dans un désir évident d’en finir, il porta ses mains à la gorge de son ennemie avec le peu de force qui restait encore dans son corps amoché, tentant d’ignorer ses ripostes pour ne se concentrer que sur cette “simple” tâche consistant à la priver d’air jusqu’à ce qu’elle ne soit plus guère en état de répliquer.
Nul ne saurait jamais, néanmoins, si cette entreprise aurait été susceptible de réussir : assommé d’un coup bien placé derrière la tête, il desserra sa prise et s’effondra sur son adversaire.

Une bonne paire de claques plus tard, Archibald rouvrit les yeux sur un monde trouble et incroyablement douloureux. Il grogna tandis qu’il luttait pour se remettre sur son séant, se frottant la nuque d’une main tandis tout en cherchant à reprendre ses marques. Des silhouettes floues s’agitaient dans son champ de vision mais, encore trop groggy pour s’en alarmer, il se contenta de plisser les yeux dans l’espoir que les contours finissent par devenir un peu plus net. Les éclats de voix ne lui parvenait qu’à travers un voile épais de bourdonnements et il ne parvenait pas à se concentrer suffisamment pour tirer au clair les paroles qui s’échangeaient. Sale coup qu’on lui avait administré là, putain…
Une taloche dans les côtes, pas violente mais suffisamment insistante pour qu’on lui prête attention, lui fit relever la tête vers son propriétaire. « C’est toi l’enfoiré qui m’a cogné comme ça ? » Sonné ou pas, en position d’infériorité ou pas, Archibald restait fidèle à lui-même. C’est-à-dire : pas conscient pour deux sous du risque qu’il y avait à mal causer à quelqu’un qui vous avait en son pouvoir. « Ta gueule » répondit l’autre sans se soucier de l’éclairer davantage sur le sujet. « Tu peux te lever ? Marcher ? » Visiblement, il n’était pas du tout impressionné par le regard noir que lui lançait actuellement le chacal encore à terre, mais sans doute était-ce dû à l’arme qui pendait paresseusement le long de son flanc et qu’il caressait d’un pouce machinal, nonchalant. Confiant en sa supériorité, il n’avait pas la moindre raison de s’en faire face à cette petite raclure amochée et encore à moitié dans le coaltar.
Raclure qui grogna de nouveau tandis qu’elle se mettait d’abord à quatre patte puis, à la manière d’un ivrogne en fin de soirée, tenta de se relever en vacillant. La poigne de l’inconnu se referma sur son bras un peu comme les serres d’un vautour tandis, qu’une fois plus ou moins d’aplomb sur ses guibolles, Archibald menaçait de piquer à nouveau du nez vers le sol. « Et ne t’amuse pas à tenter quoi que ce soit il lui glissa, soudainement un peu plus menaçant. On est des bons gars, on a tout à fait envie de vous garder vivants ta copine et toi. Mais on hésitera pas à prendre les mesures nécessaires et, franchement, tu fais pas l’poids contre nous mon bonhomme. » Sans le lâcher, l’autre s’écarta un peu de lui pour le considérer un instant avant d’éclater de rire et reprendre, faussement aimable : « Enfin, c’est pas comme si t’étais capable de faire quoi que ce soit vu ton état hein ? Allez, sois sage et suis-moi. » Il lui administra une tape vigoureuse dans le dos qui manqua de le faire tomber et l’entraîna sans plus tarder vers le reste de la bande.
Et si Archibald n’avait pas pipé mot, docile, il n’empêche qu’il eut un mouvement de recul à la vue des trois chevaux. « Oh merde… vous êtes de la bande aux Rhodes ? » Ça, ça sentait pas très bon pour lui. Et s’il avait bien retenu quelque chose ici, c’était qu’en général là où il y avait un bourrin, y avait généralement un de ces enfoirés de rider pas loin derrière. Le ricanement d’un des trois larrons coupa néanmoins court à ses interrogations. « Eh, quoi, tu crois que ces trous du cul de la Crimson Valley en ont quelque chose à foutre de ta gueule ? » On le poussa d’une secousse vers les animaux et il fit deux pas en avant, avant de réaliser que Casey était déjà là, en croupe derrière le dernier mec. Son regard croisa le sien, perplexe devant la situation. Et malgré sa vision encore un peu aux fraises, son faciès amoché lui arracha un mauvais sourire, le premier depuis qu’ils avaient été interrompus. « T’es avec eux ? » qu’il cracha, retenant tout de même une ultime insulte (qu’on pouvait encore deviner dans le ton venimeux de sa voix) tandis qu’il faisait un pas de plus vers elle en serrant instinctivement les poings. Comme s’ils pouvaient lui être d’une quelconque utilité vu la situation… « Hé les tourtereaux, c’est pas l’heure de s’échanger des mots doux. » On l’empoigna brutalement par le col et on le força à reculer vers une des deux autres montures. « Donc là soit tu grimpes, soit tu marches. Mais tu te décide, et vite. » Et si aucune des solutions ne lui semblait plaisante (enfin, Archibald aurait bien volontiers marché, mais pas s’il fallait qu’on lui attache les poignets et qu’il doive se coltiner le cul d’un canasson en seul paysage, et son allure comme rythme de marche), il eut vite fait de se ranger à côté du flanc de l’animal, attendant que son propriétaire se mette en selle et l’aide à en faire de même.
Après ça, ils ne s’attardèrent pas ici puisqu’il n’y avait plus rien d’intéressant à y faire. Pressés par une urgence sûrement partiellement due au fait qu’ils embarquaient avec eux deux personnes à priori pas consentantes et qu’ils n’avaient guère l’envie de se trouver des témoins, les trois cavaliers firent volter leurs montures et tout ce beau monde se hâta de quitter le bled déserté.
Il y eut un long temps (minutes ? heures ? impossible de tenir le compte) durant lequel Archie ne se concentra que sur la difficile activité de rester en selle. Jamais de sa vie encore il n’avait eu le loisir de poser son cul sur un de ces animaux et force était de constater que ce n’était pas son moyen de locomotion favori. L’allure bringuebalante du cheval le rendait malade et il avait une migraine qui cognait sévèrement entre ses tempes. Au moins était-il tout à fait lucide, maintenant, mais ça ne lui servait à pas grand chose sinon à trouver le temps long. Les trois cavaliers ne se souciaient pas vraiment d’eux – que risquaient-ils de faire de toute façon ? Blessés, désarmés, fatigués et en infériorité numérique – et se contentaient d’échanger ensemble sur la suite des événements. S’il y eut bien quelque questions lancées à son attention, Archibald fit mine d’être encore trop pâteux pour donner des réponses intelligibles, ce qui attira une remarque désobligeante sur l’homme avec qui il partageait le cheval, comme quoi il avait “encore cogné trop fort, merde Chad, tu nous les amoche toujours trop fais attention un peu !”. Concernant Casey, il se contenta de tendre l'oreille à ce qui se disait ; toute information était bonne à prendre tant qu’il ne savait pas comment agir sur la suite.
Il fallut que la nuit tombe, pour qu’ils s’arrêtent finalement dans une vieille grange en bord de route qui était, d’après ce qu’il put comprendre, une planque aménagée dans laquelle ils avaient l’habitude de se poser. On les fit descendre de cheval et l’un des trois daigna enfin s’occuper du nez de sa compagne (dommage, il l’aimait bien comme ça) tandis que les deux autres s’occupaient à un semblant de préparatif de cuisine après avoir fait un rapide tour du propriétaire et s’être assurés qu’aucun intrus n’était venu s’installer ici depuis leur dernier passage.

Archibald aurait pu s’amuser de voir à quel point une bande de mecs se laissaient mener par le bout du nez même encore maintenant, si ce petit manège n’avait pas autant joué en sa défaveur. Comme quoi, les morts pouvaient bien se relever et les êtres humains continuer de se battre les uns contre les autres pour le meilleur lopin de terre dans cet enfer, une pauvre gonzesse arriverait toujours à se faire sous-estimer pour peu qu’elle sache un tant soit peu jouer le jeu. Victime de cette petite mascarade, sa surprise ne sembla même pas bien réelle alors qu’il s’offusquait de l’accusation immérité mais les injures qui se bousculaient déjà à ses lèvres furent rapidement réprimées d’un avertissement qu’il eut tôt fait de prendre au sérieux alors que Casey se ramenait vers lui. Assis à même le sol, il remonta instinctivement ses genoux contre son buste, craignant le coup de pied dévastateur qu’elle semblait bien décidée à lui administrer. Ses valseuses souffrant encore d’une frappe précédente (et de l’inconfort d’une croupe de canasson des heures durant), il n’avait nulle envie de réitérer l’expérience tout de suite. Mais rien n’arriva, sinon un bel échange de regard assassin dont les trois larrons semblaient s’amuser, quoiqu’il paraissait évident que tout le monde rigolerait beaucoup moins si leurs deux “invités” se piquaient de l’envie de recommencer à montrer les crocs.
Archibald, dont on avait pris le soin de rattacher ses poignets dans son dos après qu’il eut terminé de manger et se soit désaltéré d’un gobelet d’eau défraîchie, n’avait en tout cas aucun intérêt à tenter le diable.

Dingue comme la nuit passait lentement, quand le sommeil s’obstinait à aller voir ailleurs s’il y était. Enfin, ce n’était pas vraiment comme si le chacal avait voulu dormir à poings fermés, mais les minutes semblaient s’obstiner à durer des heures. Assis dos contre le mur, l’épaule et la tête calée contre une poutre métallique dans un simulacre de sommeil qu’on pouvait logiquement imputer à cette longue et fatigante journée, cela faisait pourtant un sacré bout de temps que ses mains trituraient le lien complètement lâche qui n’entravait plus rien du tout.
Son attention, si elle avait montré quelques signes de défaillance en début de soirée alors que tout le monde se calmait et s’installait plus confortablement dans ce gîte quatre étoiles, était à présent on ne pouvait plus éveillée. Leurs geôliers ne leur avaient pas laissé le luxe de l’intimité et dormaient à quelques mètres d’eux, se relayant à tour de rôle pour monter la garde. Chad avait été le premier à se planter à l’extérieur de la grange et c’était Randy, désormais, qui s’y collait. Calme plat depuis lors.
Quant à Casey, elle ne semblait guère plus vaillante, ou alors elle prétendait tout autant que lui. Y avait pas trente-six manières de le déterminer et, à la faveur de l’obscurité (ils n’avaient laissé aucun feu ou lumière quelconque de peur d’attirer un rôdeur ou n’importe quelle autre âme errante mal intentionnée), Archibald se releva dans un silence parfaitement honorable et franchit sans plus d’éclat la distance qui le séparait de l’autre pétasse. Conscient qu’elle ne serait sûrement pas plongée dans un sommeil réparateur au point de ne pas l’avoir entendu se laisser glisser au sol juste à côté de lui, il préféra néanmoins s’assurer que son manque de réaction n'était que feint et qu'elle ne souhaitait juste pas attirer l'attention des autres avant de savoir elle-même à quoi s'attendre. Aussi posa-t-il sa main sur le bas se sa cuisse dans un geste parfaitement détaché, laissant remonter ses doigts en un simulacre de caresse langoureuse jusqu’à ce qu’elle intervienne enfin et lui enserre le poignet avec une force qui transpirait la hargne difficilement contenue. « Qu’est-ce que t’as, sac à foutre, t’arrives pas à trouver le sommeil ? » Pratiquement épaule contre épaule, il n’avait eu qu’à pencher la tête un tout petit peu pour lui souffler les mots directement dans l’oreille. « T’as presque l’air surpris de me trouver là, t’es déçue ? Tu veux jouer un peu ? » Si le ton traduisait un flot de pensées sales et perverses, accompagné en ça par la manière qu’il avait de balancer la corde – supposément censée l’empêcher de gigoter à son aise – de sa main libre, ses intentions étaient toutes autres, uniquement tournées vers les trois connards. Le morceau de chanvre était sa seule arme à l’heure actuelle, leur seule arme même (il ignorait qu’elle avait récupéré son couteau) et il avait bien l’intention d’en faire usage, ne serait-ce que pour étrangler cet enfoiré de Chad.

Visiblement, Casey n’était pas à courts de mots doux à son attention ni même de quelques nouveaux sobriquets charmants. Putain de malade. En attendant, c’était elle qui parlait d’aller se coucher alors même qu’ils étaient retenus plus ou moins (mais plutôt plus que moins) en otage par un trio d’abrutis qui ne pensaient qu’à les utiliser comme des vulgaires clebs tout juste bons à combattre et à parier dessus. Enfin, en ce qui le concernait parce qu’elle, elle aurait probablement droit à une ligne de plus dans son contrat. Noyé dans la pénombre, son sourire s’élargit tandis qu’il rétorquait sans élever la voix davantage qu’elle : « Excuse-moi, je n’avais pas pensé que tu te plaisait en leur compagnie au point de vouloir passer toute la nuit avec eux. » C’est-à-dire, prenant en compte qu’ils étaient deux, parfaitement éveillés et libres de leurs mouvements alors que leurs geôliers somnolaient, à l’exception du veilleur, suffisamment éloigné d’eux pour ne se rendre compte de rien. Alors oui, certes, Archibald ne faisait clairement pas le poids tout seul, surtout avec un misérable morceau de corde contre des armes à feu. mais bon, est-ce que le but de cette petite discussion n’était-il pas, justement, de ne pas avoir à faire face sans la moindre aide ? Pour cette fois au moins, ils avaient un but en commun, la même cible à abattre…
« Ça vaut aussi pour toi, j’te signale. Ou bien t’as déjà oublié que tu s’rais bien crevée s’ils avaient pas volé au secours de ton joli cul tout à l’heure ? » Lui en tout cas, n’allait pas se gêner pour le lui rappeler. Qu’elle garde bien dans la tête que s’il avait besoin de  son aide pour se tirer de là, la réciproque était tout aussi vraie. Et surtout, qu’elle s’en souvienne des fois que l’envie la chatouille de faire de lui un dommage collatéral afin de se faire la belle. La menace ne sembla pas affecter Archibald outre mesure et, ravi de la voir se ranger de son côté, il laissa néanmoins échapper un reniflement de dédain. « Une minute ? » Trop long, beaucoup trop long ! Il haussa les épaules et se releva, récupérant au passage son poignet malmené par la poigne de son adversaire. « Bah, tu verras bien ! Aucun intérêt si j’te déballe tout maintenant. » Pourquoi s’amuser à tirer des plans et les partager quand on pouvait jouer de l’improvisation dans les situations imprévues ? Est-ce que ça ne serait pas, ça, beaucoup plus amusant ?
Aussi silencieusement qu’il s’était faufilé jusqu’à elle, le drôle retourna à sa place, les mains sagement rangées derrière son dos à s’amuser avec le lien inutile. Patient, il laissa filer quelques minutes dans le silence juste pour s’assurer que personne ne bougeait mais, a priori, leur petit interlude était resté sans témoin. Du moins, s’il lui fallait en juger par les ronflements qui s’échappaient d’une des masses sombres. Et ça aurait pu durer encore longtemps s’il n’y avait pas eu ce caillou, envoyé d’un bon coup de pied dans l’une desdites masses, pour interrompre le somme. L’homme se redressa vaguement, rendue alerte par des années d’habitude à ne jamais dormir sur ses deux oreilles. Archibald, dès lors, lui balança sa complainte d’une voix aux accents parfaitement détestables, situés quelque part entre la provocation et l’amusement de pouvoir faire chier le dormeur avec ses râleries. « J’ai envie de chier. Détache-moi ou j’me fait dessus. » L’autre grogna une insulte en retour, associée à quelque chose ressemblant vaguement à un “rien à foutre ducon c’est pas mon problème”, mais sans doute que l’insistance d’Archie finit par porter ses fruits (ou que sa conscience encore vaguement embrumée lui signala qu’il n’avait certainement pas envie de continuer la route demain avec un sac à merde – littéralement – en guise de compagnon de route) puisque l’individu se leva finalement pour se diriger vers lui. S’il ruminait visiblement l’idée probablement fort tentante de lui envoyer une botte en plein dans la gueule, il finit néanmoins par se retrouver tout à côté de lui,, amorçant un mouvement pour l’aider à se relever et… Et c’est à ce moment que tout se compliqua.
Parce qu’il avait baissé sa garde de croire son prisonnier encore attaché, il ne vit pas la balayette venir et se retrouva à son tour au sol, la corde oppressant sa trachée tandis qu’Archibald, collé contre son dos, refermait ses jambes autour de lui pour l’empêcher de se débattre trop. « Chhht, qu’il lui murmura à l’oreille comme s’il avait voulu apaiser un animal rétif, calme-toi, ça va aller mieux. » D’une torsion adroite du poignet, il s’enroula les deux extrémités de la corde autour tandis que l’autre main tâtonnait à l’aveuglette jusqu’à se saisir de la crosse du flingue alors que Chad, à son tour réveillé par l’agitation, se précipitait au secours de son camarade.

Il s’était demandé, entre deux mouvements de luttes, si Casey allait intervenir ou si elle allait simplement attendre de voir s’il ne pouvait pas, lui, crever dans le bon déroulement de son “plan”. Mais la question ne l’avait pas franchement inquiété : avec son otage en guise de bouclier, Chad y réfléchirait à deux fois avant de tirer dans le tas, à moins qu’il n’ait aucun problème à viser son comparse et ainsi favoriser le petit manège d’Archibald. Comparse qui, bien qu’à moitié étouffé et immobilisé par son adversaire, continuait encore de se démener comme un beau diable. Vigoureux, le bonhomme ! Dommage pour lui, le canon qui se glissa sous son menton avait fort à y redire. Et le chacal ne lui laissa même pas le temps de savourer l’angoisse du métal froid contre sa peau nue, qu’il tirait déjà à bout portant sans la moindre trace d’hésitation. Son prisonnier, le crâne nouvellement percé de part en part, s’effondra contre lui tandis qu’Archibald se voyait éclaboussé en pleine gueule par un joyeux mélange de sang et de matière grise.
L’obscurité, heureusement, lui était une précieuse alliée dans l’histoire : leur corps à corps avait été indistinct pour tout œil extérieur à moins d’être directement à côté d’eux et, de ce fait, il était difficile de savoir qui avait tiré. Ou s’il y avait eu un mort. Archie laissa le poids du cadavre l’entraîner au sol sans chercher à s’en débarrasser : vu l’état dans lequel il lui avait mis le cerveau, il ne craignait nullement un réveil inopiné de la part de son nouveau copain. Et, tandis que Casey passait à l’acte, il resta sagement immobile, tout aussi mort que son comparse et sans la moindre intention d’aider la blonde du moment qu’elle arrivait très bien à se débarrasser des deux restants toute seule. Pourquoi faire des efforts si elle pouvait lui mâcher le travail ? Et pourquoi, surtout, lui filer un coup de main et courir le risque de lui sauver la vie alors qu’il lui restait une chance, à elle, de se prendre un mauvais coup et potentiellement d’en crever ? Il n’était pas tant possessif dans sa haine qu’il voulût se la réserver pour lui tout seul : si elle voulait bien mourir, n’importe quelle main susceptible de porter le coup fatal ferait l’affaire.
Au final, il ne fallut que peu de temps pour que Randy rejoigne le destin funeste de Chad. fallait-il qu’ils n’aient jamais été confrontés à des survivants coriaces, pour s’être laissés piéger aussi bêtement ! Sans aucune chance d’apprendre de leur erreur, ils cesseraient au moins d’emmerder leur monde.

« Tire si tu veux, mais j’espère que ta vision nocturne est au point. Parce que moi, je te raterai pas. » C’est-à-dire qu’il lui était plus facile, à lui, de viser la seule silhouette debout. Elle en revanche, devrait tirer au jugé dans une masse indistincte avec très peu de chance de toucher la bonne personne, encore moins de la tuer. « Alors, tu te décides ou t’attends que les rôdeurs s’invitent jusqu’à nous ? Parce que tu peux peut-être flouer deux crétins sous prétexte que t’as un air de greluche et une paire de nibards, mais j’crois pas qu’eux, là-bas, seront aussi crédules. » Message subliminal : que tu le veuilles ou non, t’as encore besoin de moi. Ne serait-ce que pour faire une diversion, n’importe quoi susceptible de lui laisser le temps de prendre la poudre d’escampette loin de ces bouffeurs de chair.
Mais, en attendant, il se gardait bien de faire le moindre mouvement susceptible de lui donner plus d’information. pas tant qu’elle avait le flingue pointé dans sa direction. Sur un malentendu, un coup pouvait si vite partir...

Une trêve, donc, c’était ce que Casey semblait avoir momentanément accepté. Une fois n’est pas coutume, l’idée convenait plutôt bien à Archibald : la fatigue commençait à salement s’accumuler, leur combat de la veille n’avait pas spécialement été tendre et son corps accusait le coup, partagé entre contusions et courbatures. Il ignorait quel était son état à elle (certainement pas plus reluisant que lui dans la mesure où il ne s’était pas privé de l’amocher, mais il ne pouvait pas avoir la moindre certitude à ce sujet) mais, en toute honnêteté, il ne se sentait pas d’attaque de remettre le couvert ; il n’avait pas envie de crever si bêtement, pour une simple histoire de vigilance amoindrie par son épuisement physique.

Casey, cette putain finie, avait eu l’absolue générosité de lui laisser trois rôdeurs tandis qu’elle était partie s’intéresser aux chevaux. Trois. Et lui, tout seul comme con, pour leur faire face. Ça ne lui plaisait pas vraiment, cette situation, en ce que le corps-à-corps n’était pas envisageable à moins de vouloir se jeter tout droit dans la gueule du loup. Jurant entre ses dents, il prit un peu de recul et réarma l’arme dont il s’était déjà servi une fois avant de se choisir une cible et de viser. Un coup, raté. Il n’était pas un tireur né, Archie. S’il avait fini par s’inculquer tant bien que mal quelques notions à force de ne pas avoir le choix, le fait était que dans ces conditions et avec une luminosité aussi faible il n’y avait absolument rien qui jouait en sa faveur ; il allait falloir qu’il se rapproche un peu plus.
Le deuxième coup atteignit sa cible mais les deux autres, quant à eux, n’avaient pas sagement attendu qu’il finisse ses réglages de visée pour continuer à se rapprocher de lui. La lutte s’annonçait salée et l’homme n’était rien moins qu’incertain quant à son issue. La fuite, de plus, n’était pas une option : seule l’ouverture béante de la grange se dressait derrière lui alors son échappée ne serait que temporaire en ce qu’il serait ensuite définitivement pris au piège. En d’autres circonstances, deux rôdeurs auraient été gérables mais ici, le coup qu’il avait reçu à la nuque le gratifiait encore de quelques séquelles peu appréciables atteignant notamment son sens de l’équilibre et l’acuité de ses perceptions. Lorsque le cri de Casey perça le silence, Archibald avait presque déjà oublié son existence dû à sa concentration uniquement vouée à ses deux adversaires. Mais ceux-ci semblèrent momentanément intéressé par la nouvelle cible qui venait de se manifester à eux et il en profita pour en jeter un à terre d’un bon coup de pied derrière les genoux, avant de faire un écart et échapper à la prise du second plutôt que d’essayer de le tuer. Il laissait bien volontiers cette occasion au prochain humain qui croiserait la cible de celui-là : lui en avait assez pour cette nuit.

Les chevaux n’avaient guère apprécié voir l’homme courir vers eux mais Casey avait su suffisamment bien les tenir pour qu’ils ne le laissent pas en plan. Sans se poser de question quant à l’élan soudain de bonté de la blonde, Archibald grimpa sur le sien sans émettre le moindre commentaire et se laissa lourdement retomber sur la selle, soulagé une fois n’est pas coutume d’être à distance respectable du plancher des vaches vu ce qui y grouillait dessus dans son entourage quasi immédiat. Les canassons, une fois qu’il n’y eut plus personne pour leur tenir la bride, ne se firent pas prier pour décarrer sans demander leur reste devant l’approche des infectés. De fait, le chacal n’avait pas touché aux rênes du sien et une fois que Casey les avait lâchées, l’animal était parti sans demander son reste, ne laissant le choix au cavalier inexpérimenté juché sur son dos que de tomber ou de s’accrocher comme il le pouvait.
Archibald, bien évidemment, avait choisi la seconde option et enroulé ses doigts autour du pommeau, serrant les jambes contre les flancs de l’animal avec toute la force qu’il lui restait encore dans son corps.
Il ne se soucia pas, pendant tout le temps que dura cette folle escapade, de sa compagne de route ou de la direction qu’ils prenaient. En fait, il commença à se redresser sur sa selle et regarder où ils se trouvaient qu’une fois que sa monture ralentit son allure tandis qu’ils s’enfonçaient dans un bosquet d’apparence assez touffue. Casey suivait, mais à bonne distance : visiblement son propre bourrin lui avait collé un vent dans la gueule tandis qu’ils s’étaient tous les deux lancés dans un galop effréné. Mais de se retourner vers l’arrière pour le constater l’empêcha de voir le tronc qui obstruait la sente boueuse : le cheval se ramassa sur lui-même pour sauter et son cavalier qui n’avait guère eu le temps de s’y préparer. Désarçonné, il fit un plongeon peu élégant qui le vit embrasser les buissons encadrant le petit chemin. Pas assez sonné, néanmoins, pour ne pas voir l’occasion qu’il y avait à saisir, il se recula davantage dans l’épaisseur de la végétation tandis que l’animal continuait sa route. A la faveur de la nuit et du fait de sa distance, Casey ne pouvait que raisonnablement penser qu’il était toujours devant elle si elle se fiait au bruit des sabots de l’animal. Lorsque celui-ci, libéré du poids de son cavalier, finirait par s’arrêter et qu’elle aurait l’occasion de le rejoindre, il serait trop tard pour faire demi-tour et chercher à lui remettre la main au collet. Même si ses traces étaient facilement décelables à qui mettrait suffisamment de motivation pour en retrouver le départ, il préférait adopter l’idée qu’elle serait trop fatiguée pour se lancer dans une traque nocturne. Le bosquet en tout cas, fourmillait des bruissements d’une vie nocturne bien agitée. Pour l’homme, c’était un bon présage en ce que ça signifiait l’absence immédiate d’un ou de plusieurs putréfiés. Il avait gagné un répit, et comptait bien l’utiliser à bon escient.