you win or you die ft. Gabriel

« Allez putain !  Arrête de t’amuser, éclate-la ! » hurle le voisin de droite de la rouquine, poing brandit vers le ciel. Depuis deux bonnes minutes, il crache son excitation aux deux bougres qui s’affrontent dans l’arène ; un Chacal contre une prisonnière déjà en sale état. Le clou du spectacle approche. La batte balancée contre l’épaule, la tension est palpable dans la rangée des spectateurs qui n’attendent qu’une chose : que le fort domine le faible. Tous attendent le coup qui marquera la fin de cette joute sans merci. Le dernier sang. Pourtant, Irina n’a pas le cœur à hurler sa macabre soif avec les autres. Le regard figé sur la scène ensanglantée, ses ongles s’enfoncent farouchement dans la chair tendre de sa main. Elle se demande quand le connard à la batte finira le travail, quand il la libérera de ce sinistre spectacle qu’habituellement elle affectionne tant. Mais le coup ne vient pas. Il s’amuse. Il joue et se fait attendre de son public. Alors l’ukrainienne s’impatiente, et le rouge monte à ses joues d’albâtre sous le coup de sang qui menace de poindre à chaque instant. Elle se lève, se glisse à travers les rangs agités des Jackals en furie qui ne cessent de beugler à ses oreilles. Mais Irina n’entend rien d’autre que les battements désordonnées de son cœur, la chaleur qui se diffuse dans ses vaisseaux, la colère qui lui vrille les tympans. D'un bond, elle se glisse dans l'arène, tend le bras prolongé par le flingue qui décoche deux coups précis. L'un après l'autre. La fille s'effondre, le crâne percé d'une balle, suivit de près par le type qui s’ajoute au nombre de victimes tombées dans la journée. Passé la surprise de cette intrusion improvisée, les acclamations éclatent tandis qu’Irina s’éloigne sans même un regard pour son ouvrage funeste, empruntant la porte qui la conduit jusqu'aux « coulisses » de l’aire de jeu.

Les pieds traînant le long des cellules désormais vides, Irina cherche du regard la silhouette de Gabriel Rosario. C’est ici qu’elle compte le trouver, sans doute en compagnie des deux survivants de la session. Deux nouveaux membres dans leur groupe disloqué sans foi ni loi. Pourtant, Irina compte bien faire valoir ses droits sur eux. Des jumeaux. Elle avait escompté qu’ils quittent ce monde en ce jour glorieux, avec le panache convenant à des prisonniers. Mais ce n’avait pas été le cas, et ils avaient gagné le droit de vivre parmi eux. Une perspective insupportable aux yeux de l’ukrainienne qui prévoyait déjà une nouvelle exécution pour ces deux jeunes gens dont la capture avait été particulièrement périlleuse. Leur mort dans l’arène aurait été sa récompense. Une récompense qui lui  avait glissé entre les doigts et qu'elle comptait bien reprendre.
Son regard est enfin attiré par la carrure du Rosario. Et rapidement elle balaie les alentour : les jumeaux ont déjà déguerpis et Irina plisse le nez de mécontentement. « Gabriel. » Le mot claque sèchement dans l’air tandis qu’elle s’approche du frère de Marisa, déterminée. « Où sont-ils ? »

Plantée à quelques mètres de lui, Irina glisse la crosse du flingue dans l’étui pendu à sa ceinture. Elle grince des dents alors qu’il veille bien à ne pas lui répondre, évitant son regard pour lui montrer à quel point sa récrimination est insignifiante à ses yeux. Il n’aime pas qu’elle lui parle ainsi. Elle le sait, elle le sent. Pourtant la slave n’est pas du genre à se laisser intimider par les quelques manières du Rosario – momentanément inconsciente du danger qu’il peut représenter. Ils qui. Est-il seulement sérieux en lui posant la question ? Ou bien est-ce une échappatoire qu’il lui offre avec grâce, avant qu’elle n’atteigne le point de non-retour ? Irina ne dit rien pendant quelques secondes, laissant sa réponse en suspens avant de s’engouffrer dans la brèche déjà largement ouverte « Tu sais très bien de qui je veux parler. » Et oui, évidemment qu’il le sait. Gabriel est bien des choses, mais il n’est pas stupide. Du moins pas dans le sens traditionnel du terme.

Les doigts de la rousse tapotent frénétiquement le tissu du jean élimé, sali par le temps et les services rendus tandis qu’elle cherche du regard une trace des jumeaux, attentive. L’insupportable sentiment d’échec, doublé par le mépris de Gabriel ne fait que rendre la situation plus insoutenable encore. Alors Irina pince ses lèvres qui s’étirent bientôt en moue froide, lui octroyant cet air dédaigneux qu’il a décidé de lui offrir dès le début de leur conversation. Elle jette sans un regard en arrière « Leur mort m’appartenait. Et elle m’appartient toujours. » Quelques pas esquissés sur sa droite, et elle se rapproche du Rosario souillé par les entrailles et le sang de ses victimes de l’arène. Entre ses deux mâchoires blanchâtres férocement contractées, Irina laisse percer encore quelques mots incriminant « Ils sont à moi Gabriel. Je veux qu’ils retournent dans cette putain d’arène, et qu’ils crèvent comme ils auraient dû le faire il y a quelques minutes. » Elle pense que ce choix lui appartient. Qu’elle a la liberté de décision sur les « biens » rapportés à la sueur de son front, à la fureur de ses armes. Elle croit encore qu’ils dépendent d’elle et de ses choix. Et elle a choisi que la mort serait pour eux la meilleure des fins. Mais leur destin est déjà scellé, le frère Rosario a déjà pris sa décision. Selon les lois de l’arène, ils sont libres. Cependant la rousse ne l’entend pas de cette oreille et porte à nouveau sa réclame « Je les veux. »

Telles deux statues de marbres, ils n’esquissent plus le moindre geste. Iris sombres et iris claires se côtoient, se défient, sans jamais céder un peu de terrain à l’autre. Irina n’a pas peur. Il n’a pas peur. Ils se jaugent en se demandant qui sera le premier à céder face à ce combat de géant. Mais c’est lui qui attaque le premier, faisant enfler chez la rousse quelques vagues de surprises. Un grondement fauve inonde la gorge avant de transpercer la barrière des lèvres sans qu’elle ne lâche les pupilles sombres du Rosario. « Un échange ? » Quelques secondes passe avant qu’elle ne rajoute gravement « Tu te moques de moi ? » La question n’en est pas une. Elle sait que Gabriel ne plaisante jamais vraiment. Elle sait qu’elle n’a pas le choix, et ses muscles se contractent sous cette sinistre réalité. Tendue comme un arc, l’ukrainienne ne fait pas l’erreur de lui tourner le dos lorsqu’elle esquisse un pas en arrière pour décrocher la ceinture qui retient l’étui de son arme. Irina ne parvient pas à desserrer les mâchoires, et ses dents impeccablement rangées se rencontrent sans cesse lorsqu’elle balance l’arme sur le côté. Elle s’offre déjà à la sentence du maître, cependant elle tente quand même moins pour le tester que pour le défier. « Je peux te proposer mieux que ça. Plus qu’un misérable échange je peux te donner un peu d’amusement. Si tu gagnes, je ne viendrais plus les réclamer. Si je gagne… » La phrase reste en suspens alors que ses lèvres frémissent d’impatience, un sourire étirant son visage à nouveau tandis que le regard brille déjà d’une certaine excitation « Ils seront à moi. »

Irina ne parvint plus à effacer le sourire qui noie son visage. Elle a conscience qu’elle peut éveiller son attention – voire son intérêt –  si elle lui propose un défi de taille. Cela fait des années maintenant qu’ils se côtoient, se connaissent et se mesurent l’un à l’autre. Gabriel doit avoir conscience de ce qu’elle est capable de réaliser. C’est un challenge à sa mesure qu’elle lui soumet. Un challenge qu’elle se sent elle-même en mesure de relever. Elle ne fait pas l’affront de le lui imposer. Elle propose, suggère, et ajoute « Sauf si tu préfères te contenter de quelque chose que je pourrais t’échanger contre ces deux-là. » Le mépris transperce dans son ton, lorsqu’elle évoque le frère et la sœur, et ses mains viennent bientôt se fixer sur ses hanches en attendant la décision du Rosario, la fébrilité au creux du ventre et le rire aux coins des lèvres.  

Pendant quelques instants elle croit que ça va marcher, quelques secondes d’une espérance brève assassinée par le mot unique qu’il balance au milieu de la conversation. Non. La réponse tombe comme un couperet, et Irina perd le sourire qu’elle menace d’arborer de seconde en seconde. A dire vrai, elle ne sait pas si elle est surprise, ou si elle s’attendait à cette réponse tranchée. L’ukrainienne se contente donc de reprendre un semblant de contenance en enfonçant ses mains dans les poches de son jean crevé, dardant sur lui deux prunelles brûlant d’une nuance de rage de d’amusement. Les deux sentiments se côtoient parce qu’elle n’a pas peur de ce qu’il va lui jeter comme alternative. Au contraire. Elle l’observe marcher, parler, proposer, sans lui offrir aucune réponse autre que son attitude placide et détachée. Pourtant le cœur se gonfle déjà dans sa poitrine à la simple idée de ce qu’il va lui soumettre. Gabriel n’a pas la patience de la torturer lentement – pas maintenant en tout cas. Alors il lui jette les mots fatidiques. « Mais si je gagne... Tu t’en vas. » Irina hausse un sourcil, avant qu’un rire ne prenne sa gorge. Elle sait qu’il est sérieux, qu’il le fera si jamais elle lui laisse la victoire. C’est sa haine  pour le frère et la sœur qui ne fait que croitre lorsqu’elle voit qu’il est prêt à la sacrifier pour pouvoir les conserver à son entière exclusivité.

Le rire meurt après quelques secondes, le sérieux de la situation retrouvé, le visage dévoré par une moue insolente, Irina secoue les épaules d’un geste désinvolte avant d’acquiescer. « Si t’es prêt à me jeter pour ça, je t’en prie ne te prive pas. » Elle fait passer le pull crasseux qui la réchauffe par-dessus sa tête, ne conservant qu’un t-shirt originellement blanc -  désormais souillé - pour toute armure, et de balancer l'épais tissu là où gît encore le colt chargé dans son étui. « Mais je ne te laisserai pas la satisfaction de le faire facilement » qu’elle lâche sans rien montrer de cette peur qui lui bouffe à moitié les entrailles alors que l’autre moitié se partage entre excitation est rage. Elle ne veut pas laisser sa place. Elle ne veut rien laisser aux autres charognards de Stonebriar. Elle ne veut pas partir avec l’humiliation et le goût amer d’une défaite qui la menace à chaque instant tandis qu'elle se tient face à Gabriel. Un sourire renaît soudain tandis que ses lèvres murmures bientôt « Tant que tu me laisses l'honneur du premier coup. » qu'elle glisse, presque doucereuse alors que le poing s'élance pour le cogner dans la pommette avec autant de force qu'elle est en mesure de mettre dans ce coup. C'est la colère qui l'anime, celle de se voir dépossédée, humiliée, presque rejetée, avec autant de nonchalance et de facilité par un homme qu'elle a apprit à considérer avec le temps.

Le coup résonne encore dans ses phalanges continuellement abimée depuis l’apocalypse qui s’est abattue sur leur monde. De sa vie, l’ukrainienne n’a jamais eu peur de frapper quiconque. Une seconde nature et des années d’études des sports de combats l’avaient rompu, et lui avait appris, à apprécier cet exercice, à appréhender et à anticiper les gestes de l’adversaire. Mais Gabriel était une exception. Il était furieusement dangereux. Et attaquer un des Rosario, s’était s’attaquer aux deux, et jamais Irina n’aurait voulu se retrouver dans une position aussi délicate. Elle ne pouvait se permettre de trop l’abîmer. Et si elle avait eu l’incroyable espoir de le faire plier dans ses récriminations sans user de violence, les gamins semblaient avoir gagné une première victoire en la contraignant à de telles extrémités. Pourquoi ? Elle ne pouvait sans doute pas le comprendre, et son cœur déjà ravagé par l’adrénaline ne réclamait qu’un peu plus de violence, et de sang sur sa peau. Maintenant il n’y avait plus qu’eux deux et ce défi qui flottait dans l’air, ce sentiment palpable de haine qu’elle avait éveillé en lui et qui brûlait dans le regard sombre du chacal.

D’un pas elle recule, se remet en garde les poings serrés devant elle et les jambes solidement ancrées dans le sol. Il lui faut peu de temps pour agir, et elle n’a qu’à peine le temps de se ressaisir qu’il bondit déjà sur elle, la renversant sur le sol en bêton. Le choc vrille sa colonne, et l’arrière de son crâne heurte la dalle et la sonne l’espace de quelques instants. Un grognement passe ses lèvres, et elle sent les mains de Gabriel s’abattre impitoyablement sur les os de sa cage thoracique alors qu’elle essaie de reprendre contact avec la réalité. Le silence religieux de la pièce est troublée par leurs souffles en saccade, leurs grognements, le contact de l’os sur la peau alors qu’ils tentent de se faire plier l’un l’autre. Irina tente de reprendre le dessus dans cette danse macabre,  essaie de le frapper dans les côtes, mais le Rosario est plus costaud, plus lourd, et il bloque la moindre possibilité de mouvements. Elle presse ses hanches contre lui, cherche à reprendre le contrôle, à le dominer. En vain. Elle cherche à libérer ses mains, à pousser son torse pour reprendre un peu d’air, pour le frapper comme elle a envie de le faire. C’est ce sentiment d’impuissance qui lui est sans doute le plus insupportable et qui éveille en elle cette haine qui ne demande qu’à s’exprimer à travers ses poings.

Et lorsqu’enfin elle arrive à reprendre le dessus, à le retourner pour l’avoir entièrement à sa merci, le dur choc encaissé plus tôt se rappelle à l’ukrainienne, saisissant son crâne et la menaçant d’un vertige qui permet au Rosario de la repousser et de se redresser pour prendre un peu de distance. Irina glisse sur le sang au sol, se redresse de son mieux alors qu’un relent pestilentiel la prend à la gorge. Son regard heurte le sien quelques secondes encore alors qu’elle lui rend ce regard qui lui dit pourtant qu’elle ferait mieux de l’implorer immédiatement, réclamer son indulgence. Mais la rousse est trop fière pour se laisser abattre aussi facilement, plus solide aussi que sa frêle carrure le laisserait présager. Tremblante de colère, la respiration sifflante, son cœur fracassant sa poitrine, elle porte la main à l’arrière de son crâne poisseux de sang avant de serrer les dents et de se jeter sur le jackals. Son poing chercher le creux du ventre pour le faire ployer, tentant de le faire basculer au sol à nouveau en lui faisant perdre sa prise au sol. Elle est plus frêle, moins solide. Mais elle a l’avantage de la vitesse et de la stature. Si elle le coince au sol, il serait tout à elle. Et elle gagnerait.

Leur corps à corps se fait plus acharné, plus virulent, alors que l’ukrainienne a abandonné tout bon sens pour se livrer à lui dans toute sa sublime violence. Soudain, plus rien ne compte, et les maigres vestiges de son esprit noyés sous cette l’implacable voix, lui intimant de le faire souffrir, de le blesser. De le tuer. Des images se succèdent dans son esprit, funeste, macabre. Diverses façons de le faire souffrir pour l’avoir privé de ses jouets, et de ce spectacle final. Et ce sont ces quelques secondes de pure folie qui lui font à nouveau perdre pied. Lorsque son adversaire tombe, elle ne le précède que de quelques instant, les bras repliés du Rosario l’accueille, ses poumons soudainement vidés par l’intensité du choc. La bouche s’ouvre, cherche à reprendre son souffle alors que sous la pression des avant-bras sous sa gorge, l’air se refuse à elle, et la contraint à battre en retraite. Alors, les mains se saisissent de ses biceps, cherchant à les écarter dans un effort vain. Les muscles sont tendus dans une ultime tentative, tandis que son corps lutte contre la physique la rappelant inévitablement vers le sol.

Par miracle, elle parvient à se dégager, roulant au sol en reprenant une bouffée d’air qui lui dévore les bronches, sa cage thoracique s’agitant déchirée par l’oxygène qui lui a trop longtemps manqué, le souffle rendu rauque tandis que la douleur ne cesse de compresser sa poitrine. Elle s’éloigne de lui prudemment, glissant à terre sur le sang frais et séchés laissés par les participants de l’arène, refusant d’admettre l’évidence de sa défaite. Ses poumons semblent s’enflammer de l’intérieur, son crâne poisseux de liquide vermeil, la rage continuant de faire trembler la moindre parcelle de sa peau. Le regard d’Irina glisse quelques secondes sur le pistolet étendu à quelques pas de là, puis sur le manche en ivoire du poignard qui ne l’a jamais quitté. La colère la ronge, et l’hésitation qu’elle ressent s’évapore lorsqu’elle se relève et se jette lourdement sur la lame, redevenant mortelle entre ses mains. L’ukrainienne se sait faible, en  position de désavantage, et sa détresse la pousse dans ses derniers retranchements. Lorsqu'elle se retourne vers lui, crachant le sang qui a envahi sa bouche parmi les fluides des victimes de la folie de Stonebriar, Irina trouve encore la force de lui lancer un dernier regard, le défiant d'approcher, lui intimant de lui concéder cette victoire qu'elle n'a pourtant jamais effleurée du doigt. Elle ne peut pas perdre. Elle ne le veut pas. Et pourtant, elle vient de jouer sa dernière carte, celle de la terreur. Or, tout le monde sait que Gabriel Rosario ne craint rien, ni personne.

Tout son corps est tendu dans un seul geste, le souffle cherchant encore frénétiquement l’air qu’elle craint de voir à nouveau disparaitre, le pas en avant, la lame au creux du poing. Ses muscles la font souffrir, et chaque nouvelle respiration lui arrache les poumons, et pourtant par Dieu sait qu’elle miracle, ses jambes parviennent encore à la soutenir. Irina lui fait face, dardant deux iris incertains sur le Rosario. Le doute s’insinue dans son esprit, se distille dans chaque parcelle de sa peau, figeant ses gestes d’ordinaire si fulgurants. Toute trace de morgue a disparu en elle, et si son cœur s’agite, ses membres sont d’albâtres. Elle n’esquisse plus un geste, comme si elle craint de provoquer l’irréparable, taisant ce monstre en elle qui continue ses mortelles divagations. Un élancement dans les tempes lui fait serrer les mâchoires, lorsqu’il lui balance la question qui ne peut que rester sans réponse. « Qu’est-ce que tu vas faire ? ». Le silence. Le crissement des chaussures sur le sol imbibé, imprégné du sang de précédentes victimes. Va-t-elle les rejoindre ce soir ? Elle l’ignore encore, mais elle n’a pas peur de l’inéluctable. Du moins, elle s’en persuade alors que le couteau dans son poing clame le contraire. « Tu vas me faire quoi ? » Sur ces quelques mots, Gabriel rompt l’espace qui les sépare, elle peut sentir son souffle sur la peau ruisselante de son visage. Elle a conscience que la mort de son adversaire est maintenant à portée de main, dépend d’une décision qu’elle rechigne à prendre. Or Irina hésite. Elle ouvre sa bouche ensanglantée sans savoir quoi répondre, avant de lâcher. « J’en ai pas la moindre foutue idée. » L’aveu de sa défaite, des incertitudes qui l’assaillent. Elle n’a aucun intérêt à le tuer, sinon celui de mourir de manière pire encore, ou d’être éternellement poursuivie par la fureur vengeresse de la Reine de Stonebriar. Irina se crispe. Quelle folie que tout cela ? Pour deux mômes sans intérêt ? Pour un spectacle qu’on lui a refusé de voir ? Elle aurait eu tout le loisir de s’occuper d’eux une fois Gabriel le dos tourné – or désormais, elle devrait se plier à ses exigences, ou bien vivre avec la certitude que son regard serait sans cesse tourné vers elle s’il arrivait quelque chose aux deux gosses. « J'vais pas te tuer. On avait un accord. » qu'elle crache, alors que le métal de la lame rencontre à nouveau le béton, fracassant le silence, ne troublant qu'à peine la tension qui règne entre les deux Jackals. Le renoncement. Elle renonce. Et ça lui fait un mal de chien de l'avouer. « Si je dois partir. Tu peux aller te faire foutre. »

L’articulation du poignet est fermement callée dans la paume de Gabriel, Irina ayant recouvré toute cette morgue pleine d’insolence qui lui a cruellement fait défaut il y a quelques instants. Furibonde, elle cherche à se dégager, à arracher le contact de cette peau sur la sienne qui fait naître la grogne aux coins de ses lèvres. « Lâches-moi. » commande-t-elle entre ses mâchoires contractées, alors qu’il ne fait que raffermir sa prise. La colère est bien présente. Autant chez le Rosario que chez l’ukrainienne qui ne supporte que difficilement l’affront de la défaite – qu’elle a pourtant concédée d’elle-même. Par lâcheté. Pour sauvegarder sa propre vie, ce maigre chez-soi qu’elle a réussi à constituer ici. A Stonebriar’s. Et c’est cette réalité qui lui est le plus insupportable, cette dépendance qui lui rappelle ce qu’elle avait pu être auparavant. Cette jolie fille à papa, choyée, protégée, bien sous tous rapports. Une image parfaite qu’elle a aussitôt fait volée en éclat lorsque l’apocalypse est survenue, il y a des années de cela. « Reste donc… Ça me ferait plaisir.» Le ton suave lui hérisse l’échine, et lui tire une œillade incrédule lorsqu’elle réalise qu’il accepte de la réhabiliter. Mais rien ne laisse transparaitre son soulagement, hormis cette tension dans ses membres qui semblent retomber tout d’un coup. Elle pince les lèvres, se doutant que derrière ces jolies phrases, ne se cache rien d’autre qu’un autre compromis.

« En fait, s’il leur arrive quoi que ce soit, ce sera ta faute. »

La menace perceptible, arrache un rictus à son visage de marbre, fait tressaillir le coin de sa lèvre. « Et sinon quoi ? » Quelle punition pourrait-il lui infliger ? Rien ne lui semble pire que de devoir se retrouver à nouveau sur les routes, au milieu des hordes, dans une sécurité précaire et solitaire. « Si tu crois que je vais veiller sur ces morveux, tu rêves. Plutôt crever. » qu’elle crache en ruant à nouveau pour libérer son poignet, toujours entravé par la poigne de Gabriel. Il est plus grand. Plus fort. Elle pourrait le frapper à nouveau, si elle le voulait. Mais cela ne ferait que sceller son destin. « Mais c’est ça que tu veux, non ? T’as peur que je les bute ? Tu ne préfères pas t’assurer qu’il n’arrivera rien à tes petits protégés ? Ce serait si facile. Ramasser le flingue, et m’foutre une balle dans le crâne. »