Warm winds ∞ Meera

Sweet Home Alabama, where the skies are so blue... Qu'un groupe chante son sentiment d'appartenance à un état devant un drapeau des confédérés devrait vous indiquer l'ambiance générale dans laquelle Malini a grandi. Pas facile d'être une jeune fille de couleur dans le berceau du racisme, qui est aussi de façon très contradictoire le berceau des mouvements des droits civiques. Que la chanson soit ironique n'enlève cependant pas le fait que de nombreux racistes s'y soient identifiés et n'aient pas manqué de lui rappeler de nombreuses fois qu'elle ne venait pas vraiment d'ici. L'Alabama, c'est sa première véritable relation de haine passionnelle. Elle était la première à dénoncer ce qui clochait dans les comportements des locaux, comme elle était la première à défendre son foyer quand il était sous le feu des critiques. C'est avec ce sentiment de bonheur mitigé qu'elle avait posé devant le panneau "Welcome to Alabama the beautiful" sous l'oeil de Bass qui faisait mine de la prendre en photos pour un album photos imaginaire.

Leur périple aurait dû durer plus longtemps s'il n'avait pas trouvé des vélos pour avaler plus rapidement les routes de Louisiane et de Mississipi. Ils en avaient alors profité pour jouer aux touristes, à se balader dans des villes fantômes où ils avaient parfois oublié la menace des rôdeurs pour s'absorber dans l'observation des vestiges d'autrefois. En Louisiane surtout, ils imaginaient les villes animées par le carnaval et l'odeur de la cuisine épicée, les murs vibrant sous le rythme de la musique de jazz. Et dans les rues, ils avaient poussé la chansonnette, ils avaient dansé, seuls dans la ville, seuls au monde et simplement heureux.
Le voyage lui faisait du bien. Plus elle s'approchait de sa destination et des trésors qu'elle renfermait, plus les souvenirs fusaient et elle les racontait, le sourire béat et le coeur plein. Lui aussi semblait aller mieux, respirer l'air nouveau le revigorait. La nuit, ils se couchaient l'un contre l'autre, mêlant chaleur, sentiments et craintes de se perdre. Et tous les jours, elle se réveillait presque surprise qu'il ait accepté de la suivre dans une quête qui n'était absolument pas la sienne, qu'il ait quitté amis et famille aussi longtemps juste pour être avec elle. Alors chaque matin, elle était à deux doigts de lui dire qu'elle l'aimait, puis se ravisait, le murmurait parfois quand il s'endormait contre elle, mais elle n'osait jamais le verbaliser, comme si elle avait peur de la réaction qu'il pourrait avoir. Tous les hommes qu'elle a aimés ont fini par la quitter au pire moment.

Le monde en dehors du Texas a bien changé. Là où la nature est plus verdoyante que les plaines texanes, les arbres ont recouvert les villes. Les trottoirs abîmés laissent apparaître herbes et racines et les routes sont encore jonchées des débris ramenés par l'ouragan et par la disparition de la civilisation. Les groupes de survivants rencontrés ci et là sont pour la plupart accueillants, acceptent de partager un repas avec le couple, curieux d'entendre leurs histoires et le récit des clans du Texas. Eux aussi ont leur lot d'alliances et de rivalités avec leurs voisins, et les étrangers semblent finalement plus bienvenus que les natifs du coin. Il n'y a que les rôdeurs qui restent les mêmes : morts.
Un matin, Malini a essayé de convaincre Bass d'apprendre à traverser les hordes comme elle. Ensemble, ils avaient travaillé son costume de rôdeur avec soin, et ils avaient traversé la Nouvelle-Orléans ainsi, au milieu des vagues inhumaines, le souffle coupé presque. Elle, fière de lui, lui, gonflé par l'adrénaline de leurs aventures insensées. L'avantage dans les grandes villes, c'est l'abondance des ressources difficiles à piller à cause de la menace des morts. Alors ils avaient visité les commerces typiques et étaient repartis les sacs et les poches pleines, à la recherche d'un coin pour pouvoir reprendre apparence humaine. Dans leur quête de trésor, ils avaient trouvé de vieux magazines dont les couvertures figées dans le passé la présentait dans différentes postures et à l'intérieur desquelles, le papier glacé renfermait de précieux clichés d'elle en compagnie d'une fillette souriante. Pour la première fois, Bass a vu Nisha.

Et finalement l'Alabama. Sweet home Alabama. Elle ne se rappelait plus très bien des paroles et fredonnait bien malgré elle cet air alors qu'ils empruntaient les petites routes, suivant vaguement les panneaux indiquant Montgomery. Ils suivaient la route 65 puis contourneraient la capitale par la 31.
Malini, elle cherchait des signes qu'elle reconnaitrait, des endroits familiers, mais elle n'avait pas tant que ça exploré cet état pour connaître les petites villes plus au sud. Pourtant les noms la plongeaient déjà dans une sorte de réconfort, celui qu'on a quand on rentre chez soi après une grosse pluie et qu'on se réfugie dans un plaid. Back home, baby.
Elle aurait aimé montré à Bass les endroits de son enfance, quand elle allait à Montgomery dans les musées, les bibliothèques et qu'elle dévorait des romans ou des manuels d'histoire, rêvant déjà d'avoir une place dans ce monde, de laisser sa marque. Ses ambitions lui paraissent tellement lointaines... Elle ne se souvient plus très bien de la jeune fille qui s'était inscrite à Harvard, prête à étudier l'anthropologie et la biologie. C'est cette gamine là aussi qu'elle espérait retrouver à Coosada, dans sa maison d'enfance.

Il était déjà vingt-et-une heures passées quand ils approchèrent du comté de Millbrook. Malini ne voulait pas tenter d'entrer dans la ville de nuit, alors ils s'étaient installé dans une ancienne auberge dont la configuration leur semblait bien pratique. Le départ le lendemain était prévu au plus tôt possible : son coeur battait la chamade et elle trépignait d'impatience à l'idée d'atteindre Coosada. Le sommeil avait eu du mal à la gagner. Ses pensées hurlaient en fanfare dans son esprit alors qu'elle fixait, fascinée, la lueur de cierges chinés dans une boutique de magie vaudou. Et quand elle éteint la flamme, elle s'imagine que la même chaleur qui lui réchauffe le bout des doigts l'accueillera dans sa maison.



La lumière matinale qui traverse les planches barricadées lui tombe sur la paupière et la réveille aussitôt. Son premier réflexe est de tater la place à côté d'elle. Vide. Un sentiment glacé s'empare d'elle alors qu'elle se redresse et regarde autour d'elle, confuse, les doigts à la recherche de son couteau. Ses affaires ont disparu. Les questions défilent dans son esprit alors qu'elle se force à la raison. Il est peut-être juste sorti inspecter les lieux, il est peut-être juste en bas et il prépare à manger, il ne peut pas être juste parti. Ça fait un écho désagrable à leur tout premier matin ensemble, deux ans auparavant, quand elle avait aussi disparu subitement, laissant juste l'impression d'un fantôme sur la peau du nordique.
Prudemment, elle rassemble ses affaires aussi, enfile son short et descend dans la grande salle à manger à pas feutrés. "Bass ?" Le vieux parquet ébranlé par le vent lui répond. Pas âme qui vive. La recruteuse se force au calme. Elle attendra une heure, et s'il n'est pas revenu, elle ira à sa recherche. L'angoisse bourdonne cependant dans ses oreilles alors qu'elle sort une conserve pour se mettre quelque chose dans l'estomac. Sans engouement, l'excitation soudainement à plat sans son olympien dans les parages, elle avale les raviolis sans trouver le goût.
Mais aux bruits de la baraque fatiguée s'ajoute des pas étrangers et prudents, des pas qui explorent la pièce à côté. Son instinct lui confie déjà qu'il ne s'agit pas de Bass, mais bel et bien d'un inconnu présent dans le hall. Lèvres pincées, elle abandonne son repas pour se cacher dans l'ombre derrière un vaisselier immense et elle attend que l'étranger entre. C'est un homme, un peu plus grand qu'elle, la carrure loin d'être aussi impressionnante que celle de son compagnon et il avance avec une arme pointée devant lui. Il ne tarde pas à repérer la conserve abandonnée sur une des tables à manger et ses sens s'aiguisent sûrement. Couteau de chasse contre pistolet, Malini n'a aucune chance à moins de créer la surprise et de lui tomber dans le dos.

"Je sais que vous êtes là, sortez, on ne vous veut pas de mal." Vraiment ? Se retient-elle, la remarque au bord des lèvres qu'un type innocent ne pointerait pas d'arme. Il approche du vaisselier et elle se tient prête. Sûrement qu'il pense prendre le couloir derrière la porte du fond, et s'il ne pense pas à regarder tout de suite sur sa gauche, ça laisse à la recruteuse une marge acceptable d'intervention. Quand il est à sa hauteur et qu'elle s'apprête à lui sauter à la gorge, des bruits de lutte venant de l'extérieur se font entendre. La voix de Bass au milieu. Elle s'immobilise et il se retourne vers elle, le pistolet droit vers sa poitrine et ils se regardent tous les deux interloqués. Mais Malini est la première à se ressaisir. Sa détermination glacée reprend le dessus quand elle se rue, bras tendus pour dévier la trajectoire d'une possible balle et son genou remonte immédiatement se loger dans les attributs masculins de l'inconnu. Déloyale ? Toujours.
La douleur supplante toutes ses réactions et elle parvient à lui tordre le poignet pour en faire tomber l'arme. Il tente de tenir le coup, de rester debout et de résister, mais elle est précise et elle est furieuse, animée par l'irrépressible besoin d'aller aider Bass. Et elle le repousse jusqu'à ce que le dos de l'inconnu rencontre violemment le bord de la table. Alors elle place sa lame tout contre sa jugulaire et demande sans ménagement. "Ils sont combien dehors ?" Il ne répond rien d'abord, tente d'avaler sa salive mais les doigts libres de la recruteuse viennent presser sa mâchoire : "COMBIEN ?" Avec difficulté, il articule : "Trois." Il faut au moins ça pour venir à bout du colosse.  Elle se retourne pour rattraper le pistolet tombé et utilise la crosse pour frapper l'inconnu à l'oeil. Elle n'a pas le temps de l'achever proprement, elle ne sait pas combien de balles il reste et elle préfère les économiser pour les pouilleux à l'extérieur. Alors qu'elle traverse la pièce pour retrouver la sortie, elle entend dans son dos l'inconnu l'appeler par son prénom...

Déstabilisée mais beaucoup trop en colère pour s'arrêter, elle passe la porte pour trouver Bass aux prises avec deux hommes. Le troisième est à terre, inconscient. Elle ne dit rien et se jette de tout son poids sur le premier qu'elle trouve et ils tombent tous les deux, roulent sur le sol alors qu'ils essaient chacun de récupérer l'ascendant sur l'autre. Puis elle entend derrière elle quelqu'un hurler : "Arrêtez ! La touchez pas ! C'est la soeur de Meera !" Si tout le monde semble s'immobiliser à l'ordre donné, Malini elle ne s'arrête pas pour autant. Au-dessus de son assaillant, elle lui assène un coup violent au visage et un deuxième jusqu'à ce qu'on l'attrape par les épaules. L'inconnu lui répète : "Malini, arrête ! Arrête !" Et elle se dégage, une lueur folle dans le regard. Bass s'interpose immédiatement, le regard mauvais à l'idée que quelqu'un agrippe la cavalière de cette façon.
Il lève les bras en signe de reddition face au grand blond. La recruteuse, elle, lève l'arme qu'elle lui a volé. "Comment tu me connais ?" Son esprit tourne à toute vitesse, cherche à travers les milliers de visage du passé quelqu'un qui aurait pu lui ressembler. "On ne se connaît pas vraiment... Mais je connais Meera."

Et cette fois le prénom s'imprime dans son esprit, remplace toutes les connexions logiques, électrifie ses membres. Meera. Il connaît sa soeur. Et il emploie le présent. Alors aussitôt, les questions fusent. "Meera est vivante ? Où est-elle ? Avec qui ?" Son coeur se gonfle dans sa poitrine, déborde jusqu'à lui nouer la gorge et remonte irriguer ses yeux. Il hoche la tête. "Oui, elle est vivante." Jamais Malini n'a vécu tel soulagement. Toute tension dans ses épaules disparaît alors qu'elle laisse ses larmes couler sur ses joues, sans retenue, sans honte. Du coude, elle tente de les essuyer. Elle a finalement baissé le pistolet et laissé tomber la colère. L'inconnu d'abord hésitant finit par continuer. "On a un groupe de survivants, plus loin, au coeur de Millbrook. Meera est des nôtres. Pour le reste, c'est elle qui t'expliquera."
Ses jambes sont faibles, elle titube, légèrement, frappée par un sentiment qu'elle n'arrive pas à identifier. Bass lui dira plus tard que c'est de l'espoir. Elle n'arrive plus à parler, alors l'Olympien prend les devants, organise le départ avant finalement de la prendre à part. "Tu crois qu'on peut lui faire confiance ?" Elle hausse les épaules. Il n'a pas tort de soulever la question. Dans la région, elle était particulièrement populaire autrefois, il ne serait pas étonnant que quelqu'un se soit rappelée d'elle et de sa soeur. Mais quel intérêt ? S'ils voulaient la blesser, ils n'essaieraient pas de l'amadouer. "Même si les chances de la retrouver étaient à seulement 0,1%, je tenterais le coup. C'est ma soeur..." Il ne dit rien. Il comprend. Et alors qu'elle se blottit contre lui, à la fois terriblement effrayée de potentiellement revoir sa soeur et incroyablement heureuse, elle demande. "Où t'étais passé au réveil ?" Il rétorque avec un sourire mutin. "Bah j'étais allé te chercher des fleurs, qu'est-ce que tu crois ?" Et malgré elle, elle sourit de sa blague. Pour beaucoup de raisons.


L'appréhension lui tord la poitrine. C'est à peine si elle a réussi à faire la conversation à William, le fameux inconnu. C'est à peine si elle a réussi à bredouiller des excuses à ses compagnons de voyage et surtout à celui qui se réveillera le visage bourru d'hématomes le lendemain.
Toute violence a quitté ses veines, remplacée par l'inquiétude profonde d'être méconnaissable aux yeux de sa soeur. Qui est-elle devenue après l'apocalypse ? A-t-elle elle aussi de sombres secrets de survivants ? Des cadavres dans les placards ? Elle n'arrive pas à imaginer sa soeur mettre fin à la vie de quelqu'un. Mais elle se murmure intérieurement que la question sera sûrement la même dans l'autre sens. Avant l'épidémie, il était inconcevable pour Malini de tuer, de céder autant aux parts sombres. Elle ne se souvient même pas avoir eu de parts sombres. Meera la reconnaîtra-t-elle ? L'aimera-t-elle encore ? C'est la question qui réveille des vagues de frissons. Est-elle encore digne d'une famille ? De sa famille ?
L'Indienne est à deux doigts de faire demi-tour, de tout annuler et de retourner vers le Texas. Elle n'est pas prête. Son apparence calme s'étiole, disparaît. Elle a l'air au bord de la panique quand William l'invite à la suivre dans l'ancienne mairie, devenue le quartier général et le marché de Millbrook. Malini, elle n'arrive même pas à s'émerveiller des bâtisses qu'elle reconnaît, des lieux de sa jeunesse où elle venait flirter avec le père de Nisha à l'époque, où elle venait étudier... Millbrook disparaît sous ses yeux au profit des monstres déformés issus de ses peurs profondes qui la pèsent au moral. Bass derrière elle lui dit qu'il la laisse, et elle a envie de protester qu'elle n'y arrivera pas, mais sa gorge est trop nouée pour parler.

Tremblante, en dehors d'elle-même, spectatrice de sa panique et incapable de se ressaisir, elle suit William dans les couloirs jusqu'aux bureaux du fond. Il l'introduit à peine, explique juste que quelqu'un est là pour Meera et il abandonne Malini là, sur le pas de la porte où son destin semble la narguer. C'est ici, c'est maintenant, c'est la cristallisation de sept ans de peurs et de questionnements sur ce qui est advenu de sa famille. Maintenant qu'elle a eu le courage de faire ce voyage sans cesse repoussé, il faut qu'elle trouve la force de faire un pas dans la pièce. La silhouette qui se découpe à contrejour ne laisse plus aucun doute à la recruteuse. Cette cascade de cheveux, cette posture... "Meera..." C'est elle. C'EST ELLE ! Et ça crie dans toute sa tête, un orchestre éclate en même temps que la situation dramatique de son palpitant n'atteigne son apogée en battements. Ça cogne tellement que ça lui fait mal et parallèlement, ça lui fait un bien fou.
Des années durant elle avait peint le tableau de leurs retrouvailles, travaillant chaque détail jusqu’à ce que celui-ci lui apparaisse parfait. Malheureusement, les détails n’étaient jamais parfaits, il manquait quelques couleurs à son sourire et de la splendeur dans ses cheveux. Ce qu’il y avait de mieux avec ce tableau, c’est qu’elle pouvait le modifier à sa guise, ajoutant ci et là de la lumière, gommant parfois des dérapages… or maintenant, il n’y avait plus de place pour l'insatisfaction. C'était le jour du vernissage, et maintenant elle devait se laisser regarder, se laisser observer et approcher par une des personnes qu'elle aime le plus au monde et qu'elle craint plus que tout de décevoir. Et Malini, elle sait qu'elle va la décevoir. Sa soeur s'attendant à retrouver le souvenir d'une femme forte, enthousiaste et pleine de vie. Elle va retrouver un ersatz insipide, à peine humain.

Malini, elle ne sait pas comment, mais elle tombe dans les bras de sa vis-à-vis. Le réconfort la rend aveugle et sourde et elle ne s'entend pas pleurer. Ce n'est que lorsqu'elle tente de retrouver le détail du visage de sa soeur qu'elle se rend compte qu'elle voit à travers les larmes. "Tu es vraiment là... Tu es vraiment toi..." Pas juste un mirage, pas juste un fantôme issu d'un délire dépressif... "Je suis tellement..." Contente... C'est ce qu'elle voudrait dire, mais elle se surprend elle-même à répéter en boucle : "...désolée... Je suis tellement désolée."  De ne pas être venue plus tôt. D'être devenue quelqu'un d'autre. De ne pas avoir pu toutes vous protéger. De ne pas avoir été là.

Meera, Meera, Meera… La douceur de sa main, la tendresse dans son regard, la force de ses bras autour d’elle… Tous ces détails qu’elle avait imaginés, fantasmés dans plein de rêves où elle retrouvait sa famille au complet… Mais elles n’étaient que deux, l’une dans les bras de l’autre, l’autre qui lui rend tout pareil et les larmes qui arrosent leurs retrouvailles qui ont quand même un goût de trop beau pour être vrai. Sûrement que sa sœur a la même idée qu’elle en tête quand elle lui pince le bras, pour s’assurer que les doigts ne rencontraient pas une hallucination forcée par la solitude et l’espoir. Meera est vivante. Et Malini, elle n’osera jamais dire, comme sa sœur, qu’elle l’avait toujours su. Elle n’avait pas réussi à garder une telle vision d’espoir aussi vivace, aussi certaine.
C’est qu’elle avait eu peur de pointer en Alabama, la Malini. Peur de ce qu’elle allait y trouver, ou pire encore, ne pas trouver. Et au bout de sept ans, elle n’avait plus la même force d’esprit de caractère pour entretenir une telle croyance. Et elle ne croyait pas vraiment en sa chance non plus… Elle ne s’attendait pas du tout à retrouver toute sa famille par hasard à la Carrière, comme Bass qui avait réussi à faire un bras d’honneur à la vie en revoyant toute sa fratrie. Avait-elle eu tort de ne pas croire en sa bonne étoile ? Aurait-elle dû, motivée par une force indicible, se rendre plus tôt dans sa maison d’enfance ? Au lieu de gâcher autant d’années dans l’errance, elle aurait pu profiter de l’aura réconfortante de sa sœur.

Malini, elle ne répond pas tout de suite à la question. Comment a-t-elle survécu ? En étouffant sa douleur sous un voile insipide, sans émotion, sans joie. Grâce à l’errance, au d’elle-même qui arpentait les bois, sans but, sans destination… Tout était tellement plus simple quand on ne tenait absolument à rien. L’absence d’empathie lui a donné les clés pour avancer. Elle ne veut pas révéler cette brutalité à sa sœur, ce ne sont pas les mots qui font plaisir à entendre. Mais elle n’a que ça de toute façon, des mots qui ne font pas plaisir.  Alors au lieu de répondre, elle l’observe, cherche les signes de la survie mais aussi les éclats de sa bienveillance.
Et puis au bout d’un soupir… « J’ai erré d’abord, longtemps. Et ensuite j’ai trouvé un camp de survivants. Pas loin d’Austin. Ça fait un moment que j’y suis… » Elle s’en veut de lui dire ça, de lui avouer la faiblesse de son esprit qui l’a poussée à rester cloîtrée au Texas plutôt que de venir plus tôt à Millbrook. « Je voulais venir… Avant… Mais j’ai juste pas trouvé la force. » Les sanglots dans sa voix sont réprimés mais menacent de reprendre à tout moment, surtout avec l’annonce qu’elle a au bord des lèvres : l’Abominable Vérité. Doit-elle repousser les confessions ? Les sortir tout de go et les laisser longtemps à pleurer avant de renouer ? Mais les mots ont du mal à prendre forme dans son esprit. La douleur qu’ils laissent présager est beaucoup trop… forte. Et puis, il y a mille autres questions qui se bousculent à l’arrière de son crâne. Mille autres réponses au potentiel délétère, mais elle doit savoir. « Est-ce que tu es ici avec des gens que je connais ? » Une manière détournée de demander à son tour qui a vécu, qui est mort, qui est encore là pour la serrer dans des bras chaleureux ? Leur mère ? Elle n’ose pas y croire, c’est trop dur. John ? Meera et lui étaient ensembles quand l’épidémie a relevé les premiers morts.

Les doigts de la recruteuse caressent doucement la joue de sa sœur tout juste retrouvée et son cœur bat toujours, toujours plus vite, comme s’il s’élançait enfin dans la course au bonheur. Il y a de l’espoir dans ce monde de merde.

C'est un mélange d'émotions incroyablement riches, des émotions qui se contredisent et se battent dans l'espoir de dominer. La joie d'abord, immense, incontrôlable, comme un brasier qui lui vient du coeur. Et ensuite viennent la peur et la tristesse, attachées dans un noeud si compliqué qu'il n'y a pas d'autres moyens de le défaire que de trancher. Malini peine à s'extraire de cet empâtement émotionnel intense alors même que sa soeur lui intime gentiment de ne pas se laisser avoir par la culpabilité. Même dans les grands moments, Meera continue d'être la plus adulte, elle a toujours su tout prendre en main. Mais la culpabilité, c'est tout ce que la recruteuse était capable de ressentir pendant longtemps, c'est la clé qui ouvre la porte aux autres émotions et c'est par cette culpabilité qu'elle est capable de ressentir autre chose. C'est une mauvaise habitude prise sur les routes après la mort de Nisha. Se sentir coupable et dévastée par la perte de sa fille, ça a longtemps gardé Malini sur un chemin encore recommandable. C'est quand elle a fini par faire taire ces relents d'émotions qu'elle est devenue la femme qu'elle est maintenant. Toxique.
Elle a presque envie de l'annoncer tout de suite à Meera, comme un disclaimer. Attention, je ne suis plus du tout la même et j'aimerais que tu le prennes en compte avant de renouer avec moi. Mais c'est plus fort qu'elle, Malini veut encore préserver cet instant de réconfort, elle ne veut pas décevoir sa soeur tout de suite. Alors elle fait durer, maintient le plus longtemps possible ce moment chéri des retrouvailles contre elle, ainsi le souvenir sera long et lui réchauffera les entrailles quand elle y repensera. Une petite voix en elle lui dit qu'il n'est pas impossible pourtant pour sa soeur de l'aimer comme elle est maintenant. Bass a bien réussi à le faire. Peut-être que les liens du sang seront plus forts malgré tout.

Les mains se serrent toujours, mais le regard de l'aîner fuit. Malini comprend aussitôt : c'est le signe de mauvaises nouvelles. Il ne reste que des mauvaises nouvelles dans ce monde. Dents serrées, elle tente de se préparer au pire, même si elle a déjà une idée derrière la tête. Les visages familiers dont elle s'était enquérie étaient évidemment leur mère et John, les autres, les voisins, amis ou connaissances d'antan, elle s'en fichait comme de son premier rôdeur. L'histoire se construit peu à peu dans les mots de Meera et dans la tête de sa benjamine. Elle revoyait Coosada, les quelques maisons éparpillées et la maison du premier gouverneur d'Alabama, fierté locale. Elle imaginait bien l'exode des quelques habitants survivants vers Millbrook où les ressources étaient plus nombreuses. Et la première nouvelle fatidique vient lui couper le souffle. La mort de leur mère. Elle ne peut pas prétendre qu'elle ne s'y attendait pas, mais elle avait rêvé toutes ces années des bras de sa mère et des morts toujours doux et encourageant de cette dernière. Savoir qu'elle ne la reverrait jamais l'écrasait de désespoir et elle s'entendait respirer légèrement plus fort à force d'essayer de contenir les larmes. Puis John, l'histoire de leur communauté et la nouvelle tragique de sa mort récente achève d'arracher les larmes à l'Indienne. Ce ne sont pas d'énormes sanglots, juste une infinie tristesse de savoir que sa soeur a tant perdu également, que la survie et le temps n'ont pas été plus cléments avec elle quand bien même elle méritait toute la douceur du monde. Douceur qu'elle se promettait dès maintenant de lui donner.
Mais d'abord il fallait lui dire. Yeux rougis, gonflés, gorge sèche, elle murmure finalement. "J'ai perdu Nisha aussi..." La triste histoire de sa vie. Toutes les formes de douleur se concentrent dans sa poitrine et elle tente de combattre le nuage gris, l'insipide réflexe d'éteindre toutes ses émotions, pour pouvoir lui raconter. "Au début... En Californie. Elle était malade. J'ai pas réussi..." Et c'est tout. Elle se tait. Elle n'a pas réussi et c'est suffisant pour expliquer tout ce qui se passe dans sa tête. Elle se rend compte qu'elle serre la main de sa soeur beaucoup trop fort et elle relâche la pression. Les yeux dans les yeux, elles partagent la réalisation qu'elle se sont retrouvées mais qu'il n'y a plus qu'elles. Triste réunion de famille. Et comme pour essayer vainement d'adoucir la situation et les révélations, elle ajoute d'une voix qui se veut douce. "Mais je t'ai toi maintenant..."

Elles sont l'une dans les bras de l'autre, l'une si proche de l'autre, et pourtant tellement les sépare. Malini, elle ne peut pas s'empêcher de compter les années depuis la dernière fois : sept. Sept ans et aucune bonne nouvelle à s'annoncer, comme si la vie ne pouvait même pas leur laisser ce moment pour se réjouir complètement. Il fallait toujours qu'elle en revienne à l'histoire de sa perte, l'événement de sa vie, comme si tout convergeait à cet instant fatidique et tout s'y arrêtait.  Malini, elle finit toujours pas en revenir à la douleur, comme s’il n’y avait pas d’autre
échappatoire, comme mise face à la fatalité. Pourtant, la vie avait continué, n'est-ce pas ? Et elle se déteste intérieurement pour avoir osé penser cette phrase, cette maxime insipide qu'on lui avait lancé tellement de fois en guise de support de réconfort. Et maintenant, elle tient sa sœur dans ses bras et elle a un choix : se défaire du passé et profiter du moment, profiter pour rattraper les sept ans
qui les séparent si cruellement. Mais évidemment, sa sœur a de l’avance sur elle et prend déjà les devants quand elle entraîne sa benjamine en dehors des murs de la mairie.
Les yeux de la recruteuse s’égarent évidemment, récupèrent des images, des aperçus de Millbrook telle qu’elle a connu la ville des années auparavant. Déjà, les souvenirs lui remontent à l’esprit. Les paysages de son adolescence et de ses petits drames de l’époque. Les fois où elle était venue s’encanailler derrière cette même mairie avec son petit ami de l’époque. Le même garçon qui l’a mis enceinte avant de l’abandonner. Maintenant, les enfants jouent dans des jardins fleuris comme si le monde extérieur n’avait pas d’emprise sur cette ville. Elle est sûre que si elle ferme les yeux, elle peut retourner quinze ans en arrière, sous un abribus, à attendre le car qui la ramènera à Coosada. Sa maison n’est qu’à une petite distance maintenant. Les kilomètres parcourus depuis le Texas ne pèsent plus sur ses jambes, elle vole à la suite de Meera qui l’entraîne dans une maison, sûrement la sienne.

Une volée de marches plus tard, la recruteuse est installée sur un lit, les lèvres pincées par l’appréhension. Et Meera revient les bras pleins de trésors. Son cœur s’envole quand elle reconnaît les albums familiaux, exactement ce pour quoi elle avait pris le risque de venir. Les mots lui manquent, le cœur lui monte dans la gorge alors que son expression s’éclaire complètement. « Oh mon Dieu ! Je voulais les chercher justement ! » Evidemment que sa mère et sa sœur avaient embarqué ces précieux recueils de leur vie de famille. Malini s’installe en tailleur aussi, en miroir de sa sœur, et plonge aussitôt à travers les pages plastifiées, à la recherche des images qui lui avaient fait défaut si longtemps. Duncan qui tient ses deux filles, l’un agrippée à son dos, l’autre à sa jambe. Les deux sœurs habillées en sari pour la fête de la lumière pendant que leur mère finit de coiffer Meera et que Malini tente d’improviser un maquillage. Malini qui tient devant elle sa lettre d’acceptation à Harvard. Malini enceinte jusqu’aux dents. Sana qui tient Nisha dans ses bras. D’un album à l’autre, elle revit chaque moment au point que la question de Meera se perd totalement.

Quand finalement Malini reprend conscience de l’attente de sa sœur, elle relève la tête, la bouche arrondie par la surprise et le scepticisme. Elle prend quelques secondes avant de vraiment comprendre ce qu’on vient de lui demander. « Ah ! Non, je ne suis pas venue seule. » Bass s’impose à nouveau dans son esprit et elle se rend compte qu’elle était tellement prise dans ses retrouvailles qu’elle n’a pas pensé à mentionner son compagnon, ni même à lui faire savoir qu’elle avait quitté la mairie. « Je suis venue avec un ami. » Et elle regrette aussitôt ses mots. « Non, en fait c’est plus qu’un ami. On est ensemble depuis quelques mois et ça se passe bien. On partage quelque chose de spécial. » Elle a un sourire timide aux lèvres quand elle s’imagine adolescente, en face d’une sœur à peine plus âgée qu’elle, à parler de mecs également. Et très rapidement, elle se laisse prendre au jeu. « Je sais que mes rencontres amoureuses n’ont pas toujours été de bon goût, mais lui… il est bien. Il est vraiment bien. » Elle passe une mèche de cheveux derrière son oreille tout en observant sa sœur, retrouvant avec délice la proximité avec sa sœur. « Tu veux le rencontrer maintenant ? »

C’est comme si l’ordre des choses reprenait lentement son cours. Meera et Malini, Malini et Meera, c’était une association plus que fréquente à l’époque, comme si l’une n’allait pas sans l’autre. Et pourtant voilà sept ans que la recruteuse fonctionnait sans sa précieuse alliée, une tâche qui lui paraissait maintenant colossale et inenvisageable. Ce qui laisse place à une question alors encore plus troublante : comment allait-elle pouvoir continuer ? Maintenant qu’elle savait, maintenant qu’elle avait sous les yeux sa sœur et les dizaines de souvenirs de sa famille par albums, comment allait-elle pouvoir mener à bien ce pour quoi elle était venue et repartir comme de rien ? La promesse faite à Abel lui paraît maintenant bien amère… Malini se rend compte qu’il avait bien raison de s’inquiéter, qu’il avait bien raison de douter de sa capacité à revenir alors qu’on lui faisait miroiter son bonheur passé sous les yeux.
Parler de Bass l’aide à garder un minimum d’idées claires. Bass, c’est son garde fou, son rappel cinglant qu’elle a quitté le Texas avec la promesse d’y revenir. Sûrement y pense-t-il déjà aussi, sûrement est-il pris d’angoisse à l’idée qu’elle ne rentre jamais et qu’il doive choisir entre elle et entre Olympia, ce choix fatidique qu’il avait toujours senti venir mais qu’il n’avait jamais osé anticiper.

Mais doit-elle vraiment penser à tout ça maintenant ? Alors qu’elle a sa sœur sous les yeux, à portée de mains… Elle aimerait juste, l’espace de quelques minutes, oublier tout ce qui lui obscurcit l’esprit. Elle pourrait profiter d’un instant d’insouciance alors que Meera lui rappelle sa collection d’échecs amoureux pour qui elle a versé des larmes et des fous rires par le passé. « Tu émettais beaucoup moins de jugements quand on est allées dîner avec Orlando. » Entendez par là Orlando Bloom, avec qui Malini avait entretenu une brève aventure de quelques mois.
La recruteuse a un sourire espiègle qui pointe au coin des lèvres. Elle observe une dernière fois l’album qu’elle tient entre les mains, elle rit une dernière fois de ce portrait de Nisha qui essaye un sari trop grand pour elle, puis elle le referme. Elles auront tout le temps de courir après leurs souvenirs plus tard. « Bon, allons le chercher alors. Il doit être complètement perdu et fatigué le pauvre. »  L’Indienne se relève et attrape doucement sa sœur par la main, avide de ce contact chaleureux, effrayée de ne plus y avoir droit maintenant qu’elle avait retrouvé ce simple bonheur. « Il est probablement encore devant la mairie, là où on l’a laissé. »
Mais elle ne se presse pas la Malini, elle a encore dix mille questions, dix mille choses à lui raconter et il n’y aura pas assez de toute une vie pour qu’elle se lasse de la présence de Meera. « J’ai pas arrêté de rêver de la maison dernièrement. Encore plus que d’habitude. Je rêvais de tout ce qu’on y avait caché, de nos journaux intimes sous la latte du plancher qu’on avait trafiqué, des photos et des posters sur les murs… C’était devenu une telle obsession qu’il fallait que je revienne voir. Est-ce qu’elle est toujours debout ? » Elles ralentissent encore le pas alors qu’elles passent la porte, déterminées à voler du temps. « Quand est-ce que vous avez migré ici ? »

Tout est d'un naturel déconcertant. Lui prendre la main, l'emmener rencontrer Bass, lui parler de ses aventures, voir les rues de Millbrook s'agiter comme autrefois quand elles venaient squatter les parcs et les boutiques. C'est juste une journée entre filles, comme une de leurs expéditions du passé, elle à peine âgée de 20 ans, à la recherche de vêtements pour Nisha, et Meera qui cherche des livres pour l'université. Malini, elle s'attend presque à ce qu'elles se dirigent vers l'arrêt de bus pour attendre le transport qui les ramènera à Coosada, à la maison qui tient apparemment encore debout, pleine de trésors fantasmés.
La vie à l'extérieur les percute de plein fouet. L'hiver en Alabama est plutôt doux et les rayons du soleil de midi viennent chauffer davantage leur lien réconfortant. La fraîcheur n'empêche personne de travailler et elle observe ces gens, ces inconnus pour la majorité, s'activer dans les lieux de son adolescence. Ici et là, elle reconnaît les traces de la survie qui se superposent sur le tableau de ses souvenirs. Les holsters qui se balancent à la hanche des habitants, les gardes au loin qui font leur ronde, des personnes faisant le tri des biens rapportés des raids, tous ces éléments ajoutés l'éloignent des rêves de ces derniers mois, la ramènent à une réalité où tout le monde est mort ou sur le point de mourir et elle serre la main de Meera à l'idée de perdre cet instant de bonheur.
Péniblement, elle écoute les dates et événements de leur périple de survie auquel elle n'a pas pu participer. Elle aurait tout donné pour se retrouver avec sa mère et Meera à ce moment-là. Les choses auraient pu se passer différemment, peut-être que sa famille aurait su quoi faire pour soigner Nisha, peut-être qu'elles auraient pu se sauver et ne pas constater amèrement leurs actes manqués et l'injustice du monde. Elles retourneront à Coosada ensemble et elles enterreront leur passé et pourront entamer une nouvelle vie où elles n'auront plus à se manquer.

Alors qu'elles approchent de la mairie, Malini aperçoit la silhouette de Bass, assis sur les marches, en grande conversation avec un des types croisés le matin même. "Il est là !" Elle pointe du doigt le colosse blond alors qu'un sourire fleurit sur ses lèvres et qu'elle entraîne sa soeur plus rapidement à la rencontre de l'Olympien. L'inconnu est le premier à les apercevoir et il fait instinctivement un pas en arrière, se rappelant sûrement de la hargne de Malini à défigurer son acolyte quelques heures plus tôt. Mais la recruteuse n'a pas le temps de s'arrêter sur ce détail, elle a les yeux fixés sur Bass. Ce dernier se tourne vers elle et se relève alors qu'elle est à deux pas et d'un saut léger, elle atterrit devant lui et se hisse pour décrocher un baiser. Puis elle s'écarte pour dévoiler Meera. L'excitation déborde de la voix de la recruteuse alors qu'elle se lance. "Bass, je te présente ma soeur Meera !" Puis elle se tourne vers la concernée et avec le même enthousiasme entame la formule habituelle : "Meera, voici Bass."
Elle n'arrive pas à se départir de son sourire alors que son coeur explose d'être au milieu des deux personnes qu'elle aime le plus au monde. "C'est lui qui a réussi à me supporter sur tout le chemin jusqu'ici. Et il m'écoute déblatérer sur l'Alabama depuis des semaines !" Puis, à l'attention du blond, elle demande : "Ça va ? T'es resté là tout le long ?" Et son visage s'éclaire alors qu'une idée lui traverse l'esprit : "On peut faire un tour de la ville ? Meera ?" Elle avait mille anecdotes à revivre avec sa soeur et tout autant à raconter à Bass, et ce serait sûrement moins gênants que de rester devant la mairie, à la portée de la curiosité de tous.