(XVI) redéfinition

(début décembre) Dans la théorie, ça n’était pas supposé être difficile. Les éclaireurs avaient fait un bon boulot de repérage, le plus gros des rôdeurs avait été éloigné deux jours plus tôt au moyen d’une diversion savamment orchestrée et la voie s’était ouverte à la petite troupe de raiders afin qu’ils puissent piller à leur aise le complexe désaffecté.
Hormis le trajet relativement long pour arriver jusqu’ici (il leur avait fallu pratiquement une journée entière à bonne allure depuis le ranch), il n’y avait pas de réelle difficulté. C’est pour ça qu’Abel avait pu se permettre de venir, d’ailleurs. Jugeant qu’il était plus que temps que sa convalescence s’achève, plus que las de ne pas pouvoir exercer sa tyrannie en dehors des frontières de ses terres, le leader des cavaliers avait finalement su obtenir (extorquer) un feu vert de la part du médecin du ranch ; il y avait déjà quelque temps qu’il pouvait se passer de la canne pour se déplacer du moment qu’il n’était pas trop fatigué et ne s’amusait pas à courir un cross, alors une nouvelle excursion en dehors du ranch serait un bon test afin d’étudier où en étaient rendues ses capacités. Oh bien sûr il n’était pas stupide, plutôt assez au courant qu’après cinq mois de repos forcé sa force physique, son endurance,  n’étaient pas à leur sommet, mais il fallait bien de toute manière recommencer quelque part. Si ce n’était pas la première mission à laquelle il décidait de prendre part (elles se comptaient toutefois sur les doigts d’une seule main), c’était certainement la première aussi éloignée. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était plus permis de quitter son domaine aussi longtemps, mais la situation lui avait semblé suffisamment stable et Caden saurait se débrouiller en son absence. Son frère avait beaucoup changé au cours de ces derniers mois mais il lui semblait qu’ils s’étaient davantage rapprochés qu’autrefois, qu’ils arrivaient de nouveau à communiquer correctement. Ils avaient, semblait-il, chacun retrouvé leurs marques ; il pouvait bien lui faire confiance pour trois jours, ou au moins s’en remettre à Wyatt pour limiter la casse.

Arrivés à proximité des lieux trop tard pour qu’il soit raisonnable de les investir dès à présent, le groupe de raiders avait dormi dans une maison plus à l’écart et déjà sécurisée lors du passage de ceux partis en repérage. Au matin, les hommes avaient rapidement quitté l’endroit en y laissant les bêtes et une sécurité jugé suffisante pour prévenir toute anicroche.
Mais la mine d’Alex, envoyée patrouiller deux heures plus tôt et qui les rejoignait maintenant qu’ils étaient en route, déplut immédiatement à Abel. Commencer la journée avec une mauvaise nouvelle n’avait pas exactement fait partie de ses projets. Et ce qu’elle avait à leur annoncer dépassait d’assez loin ce qu’il était disposé à entendre sans que cela impacte trop sur son humeur.

Il ne leur avait pas fallu beaucoup plus de temps pour tirer un plan d’action et s’organiser en fonction. Les cavaliers s’étaient dispersés en fonctions des ordres, prêts à refermer le piège, profitant de ce qu’ils étaient les premiers sur le coup pour devenir invisibles avant que les autres n’arrivent.
Les autres, c’était Olympia. Olympia et Peyton Yates en personne. L'ironie lui avait arraché un rire jaune. Mais, à bien y réfléchir, la coïncidence n’était pas si aberrante : les rumeurs voyageaient terriblement vite (preuve étant Lazare et ce qu’il s’était passé à Austin) et si les informations relatives à cet hôpital étaient arrivées jusqu’à lui il n’y avait pas de raison qu’il en ait été le seul informé. Ce n’était pas pour rien, d’ailleurs, que l’organisation du raid n’avait pas traîné.
Le reste, avait pratiquement été du gâteau. Attendre que les nouveaux venus se séparent, isoler la leader et ceux qui l’accompagnait, refermer les mâchoires du piège. Ce n’était pas exactement comme ça qu’il avait imaginé qu’ils se reverraient. « Récupère tes raiders et fais demi-tour, Peyton. » Son attitude était fermée, pas plus agressive qu’elle n’était agréable. Son ton ne se montrait pas spécialement menaçant mais la voix était froide, et claquait comme un ordre. « On est déjà sur le coup. Et le partage n’est pas une option. » Il affichait une assurance qui semblait à toute épreuve, confiant en son for intérieur du placement de ses hommes et feignant à merveille d’ignorer le ventre déjà bien arrondi de l’olympienne.

Spoiler:

Evidemment qu’elle n’avait pas l’intention d’obéir bien sagement à sa première injonction, Peyton. Bien encadrée de ses trois molosses à l’air peur commode, face à un Abel qui se tenait là tout seul et guère impressionnant comparé aux olympiens, il ne lui avait pas fallu longtemps pour qu’une ironie mordante franchisse ses lèvres. Plus ou moins ce à quoi il s’était attendu, en fait, car il n’avait pas compté sur autre chose que cette aversion entre eux, avait d’ailleurs joué cette carte dès les premiers mots balancés dans le couloir sans chercher d’abord à s’embarrasser du moindre effort, même pas la plus petite courtoisie élémentaire. Oui, il était sérieux. Non, il n’avait pas l’intention de tous les buter mais oui, ses hommes se tenaient tout de même embusqués au cas où. Juste au cas où. Abel n’avait pas fait tout le trajet jusqu’ici simplement pour devoir se retrouver avec seulement la moitié d’un butin, il n’avait pas fait préparer le terrain pour d’autres personnes que les siens. Si Peyton ne s’était pas trouvée présente sur les lieux, il lui aurait été beaucoup plus aisé de mettre en déroute les raiders de sa petite ville, quelques menaces et il aurait dû faire face aux conséquences de ses actes plus tard, une fois rentré sur ses terres, mais rentré les sacs pleins. Il lui emboîta le pas bien sûr, loin de lui l’idée d’aller contre son sens en refusant de bouger de ce couloir exposé de toutes parts, et la porte se referma dans son dos en les plongeant dans une espèce de semi pénombre tandis que le jour perçait difficilement à travers les quelques vitres sales dont les rideaux n’étaient pas tirés.
« C’est tout réfléchi. » La voix était ferme, se voulait définitive. « Mes éclaireurs n’ont pas fait dégager les rôdeurs d’ici pour que d’autres personnes puissent venir se remplir tranquillement les poches sans avoir besoin de se mouiller. Vous n’aviez qu’à vous bouger plus tôt. » Ça ne l’aurait pas empêché, lui, de se manifester tout de même et d’essayer de se tailler malgré tout la part du lion au milieu de tous ces décombres, mais au moins n’aurait-il pas eu son mot à dire, ou la position de vouloir exiger quoi que ce soit venant d’elle. « Du reste, nous sommes en supériorité numériques et chacun de tes hommes est surveillé en ce moment précis. Le moindre coup de feu attirera immédiatement l’attention des infectés alors, mieux vaut ne pas en arriver là tu penses pas ? Rien ne vous empêche de vous rabattre sur les bâtiments avoisinants, si personne n’a encore osé foutre les pieds ici y a peu de chance que le reste ait été pillé. » Oui sauf que bien sûr, l’intérêt comparé à ce qu’on pouvait trouver dans le vieil hôpital était bien moindre, les prises seraient minimes à côté et certainement pas pourvue de la même valeur. Abel, toutefois, ne semblait clairement pas décidé à se montrer généreux avec elle et pourtant, l’endroit était suffisamment grand pour que les deux groupes puissent y évoluer à leurs aises. Suffisamment grand, presque trop même. La diversion faite un peu plus tôt et visant à attirer, puis enfermer, les rôdeurs dans un lieu bien précis n’avait certes pas éradiqué toute trace de danger dans le complexe.
Ses yeux enfin totalement habitués au changement brusque de luminosité, le cavalier dévisageait Peyton avec un regard plein d’une détermination qui se reflétait également dans son attitude, les bras croisés et le visage complètement fermé. Définitivement pas dans une optique de lui céder ne serait-ce que d’un moindre pouce, affirmait ce comportement qu’elle devait commencer à bien lui connaître depuis le temps. « Que vous vous obstiniez à rester dans nos pattes, voilà ce qui serait stupide. Qu’est-ce que tu fiche ici, au fait ? Dans ton état, à venir chercher la merde hors de la sécurité d’Olympia ? »

Spoiler:

« Je n’ai jamais prétendu, moi, d’avoir  l’intention de presser la détente. »  De fait, son arme était bien sagement rangée dans son holster et il n’avait à aucun moment fait mine de la dégainer, pas même lorsqu’elle était apparue à l’angle du couloir avec ses trois armoires à glace personnelles alors qu’il n’avait, quant à lui, personne pour le flanquer. Personne dans la proximité immédiate du moins, puisque bien évidemment il n’était pas encore doté de cet esprit suicidaire l’amenant à se balader seul dans un endroit potentiellement dangereux et en tout cas parfaitement inconnu. « Mais un accident est si vite arrivé… » Ce n’était pas vraiment pensé comme une menace, simplement un constat. Un homme qui se voyait suivi, un peu trop nerveux de se trouver dans cet endroit particulièrement glauque, et qui dégainait sans réfléchir en pensant illico à un rôdeur. Un autre qui voulait faire du zèle et tirer sur ses cibles avant même d’avoir reçu une instruction quelconque de la part de son supérieur direct. Dans cette configuration, avec une équipe suivant l’autre de près, il y avait une demi-douzaine de possibilités de catastrophes envisageables (il était pertinemment conscient qu’il ne tenait qu’à lui d’en annuler la majeure partie sauf que, de toute évidence, s’il avait voulu le faire ils ne seraient pas ici à en discuter) mais aucune n’incluait, du moins pour le moment, d’avoir à menacer physiquement la leader d’Olympia. D’ailleurs, Abel n’avait pas spécialement envie de devoir en être rendu à cette extrémité.
Pas impotente, enceinte. « Dans un cas comme dans l’autre, t’es un fardeau pour tes hommes. T’as rien à faire ici », qu’il glissa sans ciller face à son agacement palpable. Non, ça ne le concernait pas à priori et il ne comptait pas la contester sur le sujet. Cela ne l’empêchait visiblement pas, toutefois, de s’en mêler quand même au nom d’une pseudo inquiétude mal placée qu’il ne risquait pas d’assumer ouvertement, mais qu’il pouvait au moins maquiller sous quelques remarques piquantes. « Je cherche simplement à m’assurer de ne pas me faire siffler les meilleures ressources sous le nez. » Intention louable certes, mais le fait était surtout qu’il n’avait pas le moindre désir de partager. Bien sûr que les arguments de Peyton faisaient sens, mais il n’avait pas envie de s’y rendre déjà, pas aussi aisément ; il ne voulait pas lui faciliter la tâche, comportement puéril dicté par une rancune tenace qu’il ne parvenait pas à dégager et encore moins maintenant qu’il l’avait, elle, sous le nez. Il lui était bien plus simple, au demeurant, de se comporter comme un connard et de se conforter soigneusement à cette image publique plutôt que de risquer la moindre once de gentillesse à son égard. « Et puis, je ne vois pas pourquoi je vous laisserais profiter du champ libre dégagé par mes hommes. C’est un peu facile, non ? Laisser les autres faire le sale boulot et se pointer ensuite comme une fleur en clamant qu’on a tout autant le droit à récupérer ce qui se trouve entre ces murs. » Le message sous-jacent était on ne pouvait plus clair : qu’est-ce qu’il avait à y gagner, lui, en acceptant de ne plus camper sur ses positions et leur laisser la place ? Ils pouvaient très bien se partager les ailes du centre désaffecté ou, à tout le moins, coopérer ensemble le temps d’une nouvelle mission – cela avait déjà été fait par le passé, sans incident notable ou du moins pas liés directement aux problèmes relationnels entre les deux groupes – et partager le butin obtenu ensuite. Abel exigerait probablement une part plus conséquente, mais tout le monde y trouverait son compte au final. Mais, le cavalier étant ce qu’il était, il fallait absolument que tout soit monnayé sans la moindre marge de tolérance. Après tout de son point de vue, il leur avait largement mâché le boulot en se chargeant de faire dégager la zone de ses créatures indésirables.

Spoiler:

Elle avait raison, bien sûr, il avait effectivement fait d’Olympia une bonne vache laitière au cours de l’année écoulée, les tous derniers mois de leur alliance ayant sûrement été les pires, mais s’entendre exposer ainsi les faits dans leur plus simple vérité ne sembla pas le perturber outre mesure, tandis qu’il affichait encore cette foutue mine impassible face à l’accusation. Oui, il s’était effectivement comporté de la sorte… et alors ? « On avait un marché, je te signale… ou aurais-tu oublié ce qu’il s’est passé en octobre de l’année passée ? » Ça ne risquait pas non, outre le fait que cela avait hissé Peyton au poste qu’elle occupait encore aujourd’hui, ce n’était pas demain que le traumatisme de l’invasion des chacals cesserait d’imprégner les murs de la ville, et ses habitants. En attendant, ce n’était pas de sa faute s’ils s’étaient à ce point laissés marcher sur les pieds par les cavaliers. Abel, en ce qui le concernait, ne s’était jamais jamais privé de prendre ce qu’il était en capacité de prendre alors, du moment qu’on le laissait faire, pourquoi aurait-il dû se retenir ? Au nom d’un foutu sens des convenances ou une autre connerie de la sorte ? Foutaises, personne n’avait le luxe de dédaigner ce qu’on était pas loin de leur offrir sur un plateau doré, ou du moins était-ce là sa manière de penser. Qu’Olympia – ou que sa dirigeante – estime qu’il avait alors largement outrepassé ses “droits” et abusé d’eux n’était pas son problème : c’était trop tard pour venir lui agiter cette affirmation sous le nez désormais.
Un rire amer aux notes moqueuses s'échappa du fond de sa gorge alors qu’elle continuait, les éclats empiétant sans la moindre gêne sur la fin des paroles de son interlocutrice. Fallait au moins qu’il lui admette, à Peyton, son originalité pour ramener ce sujet-là dans la conversation. Où était la relation dans tout ça, au juste ? « Tu as choisi de prendre des distances. » Pour certaines choses dont il était en grande part responsable, certes. « Et il aurait fallu que je te courre après ? » Peut-être. Et peut-être qu’il y avait songé, à certaines reprises, quand le manque s’était manifesté de manière pesante, mais ce n’était pas les excuses de ne pas le faire qui lui avaient manqué alors. « Je vois pas ce que ça aurait changé, il s’obstina néanmoins. Et de toute manière, quel rapport avec ça ? » Sa main se déplia, désignant d’un geste vague et passablement énervé le complexe qui les entourait. Est-ce qu’Abel voulait encore d’une énième dispute au sujet d’une liaison dont il s’obstinait à croire qu’elle n’appartenait désormais plus qu’au passé ? Et est-ce qu’ils s’étaient réellement isolés pour parler de ça, maintenant ? « Non, laisse tomber, j'en ai rien à foutre » il rétorqua sèchement aussitôt qu’il la vit prête à ouvrir la bouche, répliquer à sa question. Ils avaient mieux à faire, pensait-il, et tout n’avait-il pas été dit sur la question lors des précédents disputes ? Lui avait mieux à faire, en tout cas. « Voilà les choses comme elles sont : ton problème ici Peyton, c’est que tu fais pas le poids. Je te propose une solution, et tu choisis de l’ignorer et de t’obstiner alors, s’il doit y avoir un conflit entre tes hommes et les miens, c’est toi qui l’aura créé. Et t’en sortiras perdante. » Il semblait par ailleurs fort imbu de cette certitude, Abel alors qu’il y avait tellement, tellement de possibilité que tout vire mal dans cet endroit qui, en soit, n’était pas plus contrôlé par les olympiens qu’il ne l’était par les cavaliers.

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La présomption de la victoire, en effet, était une chose qui semblait ne quitter Abel qu’en de très rares occasions et certainement pas ici et face à elle. Se comporter comme un parfait salaud était un peu une de ses manières de se venger d’elle pour l’éloignement qu’elle leur avait imposé, pour cette atmosphère lourde d’animosité dont il accusait pourtant une très large part de responsabilité. A reculer devant elle maintenant, pourtant, il ne perdrait rien de bien important sinon un pan de cet orgueil gargantuesque dont il disposait à foison, en ce qu’il n’y aurait eu aucun témoin pour constater le fait qu’il se rendait à ses arguments concernant la possibilité d’un partage équitable (plus ou moins) des biens de l’hôpital, arguments dont la véracité ne lui échappait pourtant pas et qu’il balayait par sa seule mauvaise foi (et décision à l’emmerder jusqu’au bout, toujours). S’il ordonnait la cessation de la surveillance – susceptible de déboucher sur une interaction autrement plus musclée – de ses cavaliers sur les olympiens, ses hommes obéiraient de la même manière qu’ils avaient d’abord obéi à l’ordre initial, la plupart sans broncher, certains un peu moins sûrs de la décision de leur leader mais bien obligés de fermer leur gueule et suivre le reste des troupes ; l’intervention salvatrice des olympiens sur leurs terres était bien trop fraîche pour que quiconque l’ait oubliée, et certains – à l’inverse de leur chef – étaient plus ou moins conscient d’avoir contracté une dette à leur égard.

« Et tu crois franchement que je me suis pointé seul ? » Il afficha une petite moue faussement incrédule, moqueuse devant les déductions de l’olympienne. « T’es pas la seule à disposer de chiens de garde. » Et Abel, à son grand déplaisir, était bien assez conscient de ce qui persistait de son infirmité de ces derniers mois pour s’exposer ainsi au danger. Déjà, il ne pouvait pratiquement pas courir et certainement pas tenir une longue distance, se battre au corps à corps était pratiquement exclu et puis de toute manière, Wyatt aurait certainement préféré qu’on lui passe sur le corps plutôt que de le laisser recommencer les raids sans lui coller quelques clampins au cul afin d’être sûr qu’il ne fasse pas quelque connerie insensée. « Mais bon si ça t’amuse de jouer la comédie, fais-toi plaisir. C’est pas comme si j’étais capable de t’en empêcher de toute manière. » Ce n’était pas comme s’il était capable de lui empêcher quoi que ce soit, à priori, puisqu’elle n’avait que faire de ses avertissements (ordres) quant à la suite des plans concernant le complexe désaffecté. « Sauf qu’on sera pas plus avan.. » Il s’interrompit, ou plutôt fut interrompu à l’insu de sa propre volonté, par un cri qui, en l’occurrence, ne provenait pas de celle qui en avait émis la menace un peu plus tôt. Drôle de coïncidence, quoique pour le coup Abel n’avait certainement pas envie de rire ; le léger sursaut face à l’inattendu avait été rapidement remplacé par une attitude soudainement plus alerte alors que son attention avait momentanément quitté l'olympienne pour se focus sur l’origine du bruit, le regard porté à sa gauche comme s’il allait être en mesure de voir à travers les murs ce qu’il venait de se passer. Sa main était instinctivement descendue vers la crosse de son arme bien qu’elle n’y avait pas touché ; quoi qu’il vienne de se passer, cela avait été suffisamment loin pour ne pas supposer une menace immédiate. Presque immédiatement, un juron avait franchi ses lèvres et il se tourna de nouveau vers son interlocutrice, les yeux pleins d’une interrogation à laquelle elle n’avait évidemment pas la moindre réponse à apporter. Impossible, évidemment, de savoir de quoi il retournait ici, de quel clan venait l’homme qui avait crié ni pourquoi. L’allure pressée accentuant sa claudication, le cavalier tourna alors les talons pour se diriger vers la porte, ouvrant cette dernière pour manquer de tomber nez-à-nez avec les trois gorilles qui, fatalement, rappliquaient illico maintenant qu’une alarme avait été sonnée.  

Spoiler:

L’ordre fut donné et la porte refermée sans qu’il n’ait l’opportunité d’en placer une, se contentant simplement d’acquiescer en silence aux paroles de l’olympienne, bien que celles-ci ne le réjouissait pas franchement. Mieux valait ne pas s’éparpiller. Certes. En attendant, il y avait de fortes chances qu’un de ses clebs se ramène ici à son tour, à moins qu’il ne se fut trouvé déjà suffisamment proche pour saisir le bref échange entre Peyton et son raider, auquel cas il lui fallait espérer que le cavalier serait suffisamment intelligent pour ne pas se pointer à moins d’avoir une nouvelle quelconque à annoncer, après tout son chef n’avait pas semblé objecter aux ordres lancés et il serait bien mal venu de se ramener comme une fleur maintenant que les hommes de main de la leader étaient aux aguets et prêts à passer à l’offensive si besoin.
Elle fut la première à rouvrir la bouche après ça mais, pour les reproches qui fusèrent alors, cela aurait tout aussi bien pu être lui à l’origine de ce retour de conversation, ou quoique cela puisse être, entre eux deux. « Tu parles sans savoir » il lâcha d’abord, vaguement courroucé des accusations sans fondement qu’elle lui jetait au visage. Peut-être qu’elle avait raison, certes, il ne s’aveuglait pas au point de lui affirmer avec la même conviction dont il avait fait preuve un peu plus tôt que ses hommes n’avaient rien à faire la dedans… mais peut-être qu’elle se trompait quand même, et cette hypothèse n’était pas davantage à exclure que la première. « Et tu extrapoles, ce n’est pas ce que j’ai dit. » Oh il n’en avait pas été loin, certes, mais la nuance l’arrangeait bien à présent. « Alors dis-moi, qu’est-ce qui t’amène à être si convaincue que ce ne sont pas les tiens qui font de la merde ? Tu vas tout de même pas me faire gober que tu les crois, toi, suffisamment sages pour ne pas risquer de faire la moindre connerie. » Mais, encore une fois, ils n’en savaient foutrement rien. Et il n’aimait pas ça, Abel, enrageait de cette ignorance, de cette immobilité forcée. Il avait, bien sûr, la fâcheuse envie de s’échapper d’ici afin d’aller constater de ses yeux ce qu’il se passait au lieu d’être enfermé entre quatre murs et une porte bien gardée mais à quoi bon sinon se jeter hypothétiquement dans la gueule du loup ? Et les fenêtres obstruées, bien sûr, ne lui apportaient aucune information supplémentaire, bien que ça ne l’empêcha pas de s’avancer au-devant de l’une d’entre elles qui projetait encore quelques rais de lumière poussiéreux à travers la pièce, pour tenter de saisir quelques informations de l’extérieur.
Entreprise vaine, bien sûr. Et ce n’était pas les quelques signes d’agitations qui leur parvenaient de temps à autre, lutte distance et bruits d’objets renversés, qui allaient les éclairer davantage sur la situation. Aucun coup de feu, c’était néanmoins à mentionner, n’avait été tiré. Ou pas encore.
Abel se tira une chaise grinçante et laissa retomber sa carcasse dessus, reposant sa jambe qui avait tendance à fatiguer encore bien trop vite et sur laquelle il ne voyait pas l’intérêt de forcer puisque il n’y avait présentement rien d’autre à faire que de prendre son mal en patience. Et si son premier geste en suivant fut de fouiller la poche intérieure de sa veste pour en extirper son sempiternel paquet de roulées, il sembla abdiquer à contre-cœur alors que, la clope artisanale déjà glissée au coin des lèvres, son regard croisait de nouveau celui de Peyton, s’attardait brièvement sur sa silhouette. Elle n’eut pas besoin de dire un seul mot que le tabac retournait à sa place et qu’un soupir résigné filait d’entre les lèvres du cavalier. « En tout cas s’ils s’entretuent, tu noteras au moins que je n’en ai pas donné l’ordre. » Preuve de bonne foi, ou plaisanterie passablement mauvaise ? Le silence lui pesait, il le supportait bien mieux lorsqu’il pouvait se claquemurer en solitaire que lorsqu’elle se trouvait là, forcée de partager la même pièce que lui. Il avait, avec le temps, appris à savoir ignorer les autres s’il n’était guère d'humeur causante, mais sa présence à elle était différente, comme quelque chose dans le coin de votre champ de vision qui vous agacerait l’œil sans que jamais vous ne parveniez à vous en saisir. Parce qu’elle se tenait à quelques mètres de lui seulement, il ne parvenait pas à la sortir de ses pensées, à prétendre qu’elle n’était pas ici, avec lui, et pourtant Dieu savait qu’il n’avait guère envie de lui parler.

Quelle qu’elle fût, sa maigre tentative de conversation se heurta à un mur dès la première réplique de Peyton et Abel se garda bien d’insister davantage, peu désireux de se prendre la tête une fois de plus alors qu’il y avait des affaires autrement plus sérieuses à l’extérieure de cette foutue pièce dans laquelle ils étaient confinés bon gré mal gré. Il se détourna d’elle, rongeant son frein et ruminant une impatience difficilement contenue, se mit à compter les secondes, puis les minutes, de ce silence désagréable de nouveau rétabli dans lequel l’on aurait presque pu entendre une mouche voler s’il n’y avait eu en arrière fond quelques autres bruits totalement étrangers à l’endroit dans lequel ils se trouvaient. L’attente lui seyait définitivement bien mal, au cavalier, et si ce n’était pas une grande nouvelle en soit ça n’en était pas moins difficile pour lui de se contraindre à l’immobilité alors que la nervosité de son corps lui donnait plutôt envie d’arpenter la salle à la manière d’un animal mis en cage – il savait, néanmoins, qu’il fallait qu’il s’économise, qu’il évite d’épuiser son corps pour rien sous peine de se retrouver à boiter lourdement avant la fin de la journée – et même le plaisir du tabac lui avait été dérobé quand il aurait d’ordinaire, dans une situation similaire, fumé cigarette sur cigarette en attendant l’opportunité d’un peu d’action ou, à tout le moins, de nouvelles fraîches pour pallier à son ignorance cuisante.
Difficile de savoir précisément combien de temps s’écoula dans cette ambiance des plus chaleureuses mais, lorsqu’un peu d’agitation se fit soudainement – enfin ! – entendre dans le couloir longeant leur geôle, Abel se releva de sa chaise avec une vivacité que sa cuisse toujours meurtrie se chargea de lui faire regretter dans la foulée. Dans les secondes qui suivirent, la porte s’ouvrit pour laisser le passage à Ewan, l’olympien qu’elle avait envoyé en reconnaissance, flanqué de Tyrone, l’un des chiens d’Abel qui étaient restés sagement postés un peu plus loin mais qui, de toute évidence, avait saisi l’occasion pour revenir flairer dans le coin. La porte restée ouverte afin que les deux autres restés dehors puisse être eux aussi tenus informés de ce qu’il avait à dire malgré que la situation leur imposât de rester vigilant et dans l’expectative de n’importe quoi susceptible de leur arriver sur la gueule à n’importe quel moment.

Ils n’étaient pas les seuls à avoir dans leur ligne de mire le vieil hôpital, c’est ce qui ressortit d’abord de ses propos. Difficile d’avoir des informations plus précises sans être en mesure d’interroger quelqu’un de cette bande là mais, de ce que le raider avait pu voir – il avait récolté, également, des informations de la part d’un cavalier laissé pour mort et qu’il avait dû achever de ses propres mains –, et entendre, les autres semblaient avoir opté pour une attitude ouvertement belliqueuse. Le “bon” point ? Devant les quelques attaques qui ne s’étaient pas montrées uniquement réservée à l’un ou l’autre des deux autres factions, il semblait à priori que les cibles visées avaient été suffisamment intelligentes pour se dévoiler les unes aux autres et se regrouper face à l’inconnu. Quels qu’avaient été les torts encourus d’un côté ou de l’autre durant ces derniers mois, cavaliers et olympiens avaient été alliés jusqu’à très récemment et, face à une menace extérieure, il semblait bien que les raiders ne fussent pas stupide au point de vouloir s’obstiner à rester à part. Ils n’avaient pas reçus d’ordres indiquant le contraire, certes, mais d’un autre côté cette situation-là n’avait pas davantage été planifiée… De fait, il fallait croire que la diversion organisée deux jours plus tôt dans le but initial de vider l’endroit de ses occupants moribonds avait également attiré d’autres oreilles. Mais, les nouvelles rapportées par Ewan avaient au moins ceci de positif qu’elles ne dépeignaient pas le pire scénario possible, et si leurs hommes parvenaient malgré tout à s’organiser entre eux malgré le manque de communications venant des supérieurs… eh bien, après tout, c’était là que ce l’on attendait de la part de bons raiders, non ? Prendre les bonnes mesures face à l’imprévu. Il n’y avait néanmoins un certain soulagement non négligeable à l’idée de savoir que qu’aucun des groupes de raids n’avaient empiré la situation en s’obstinant à vouloir conserver son individualisme à tout prix. Mais si seulement il n’y avait que ça… « S’il y a trop de grabuge, ces putains d’infectés vont revenir s’intéresser de près à ce qu’il se passe ici. » Or quelques coups de feu avaient déjà été tirés, ils avaient eu le loisir de les entendre alors qu’ils prenaient leur mal en patience. Et qu’importe que les voies avaient été obstrués afin de les empêcher de revenir trop facilement, si les rôdeurs retrouvaient de l’intérêt à investir une nouvelle fois le complexe hospitalier, alors il n’y aurait pas grand chose qu’ils seraient en mesure de faire pour les en dissuader. « Donc, on dirait bien qu’il va falloir oublier toute idée de faire bande à part. » Abel coula un regard à Peyton, l’air préoccupé, contrarié de la situation présente ; l’heure pour les sarcasmes et les reproches semblait avoir passé. C’était trop beau pour que tout se passe sans encombre non ? Tellement de ressources juste à portée de leurs mains… Mais le pire était, sans aucun doute, de ne pas être en mesure de communiquer avec le reste de ses troupes, de ne pas savoir avec exactitude qui foutait quoi.
« Le plus simple serait probablement d’organiser une retraite, laisser les combats se poursuivre à l’aveuglette est stupide surtout si on ne sait même pas à combien de personnes on a affaire. » Suffisamment, sûrement, pour que ceux-là estiment que ni riders ni olympiens ne représentaient une grosse menace. S’ils arrivaient à s’extirper des locaux, il leur serait bien plus facile de s’organiser une fois tous rassemblés. « Au plus il y a d’agitation, au plus vite on risque d’avoir d’autres problèmes sur le dos… j’imagine que tu as un signal convenu avec les tiens en cas d’imprévus comme ici ? » Il laissa échapper un soupir, abandonner les lieux ne lui plaisait pas outre mesure mais il n’était pas inconscient au point de vouloir se mettre, et ses hommes, dans un danger qui n’avait pas été un minimum analysé au préalable. Les morts inutiles ne servaient à rien et Abel n’était pas spécialement porté sur le gaspillage. « On devrait envoyer des hommes prévenir ceux qui sont le plus proche de nous, avant qu’ils ne soient pris à parti. Un à moi et un à toi comme ça, quoi qu’il arrive, ils tomberont forcément sur un allié. » Et puis, le fait de les voir ensemble serait un message clairement compréhensible.

Spoiler:

Putain de labyrinthe, de foutu dédale à n’en plus finir, la sortie leur avait tendu les bras que pour mieux s’écarter d’eux ensuite tandis qu’ils étaient forcés de fuir, de chercher une solution n’impliquant pas qu’ils subissent le même sort que le premier olympien à avoir voulu franchir les lourdes portes battantes.
Au fur et à mesure que la course s’éternisait, Abel avait le plus grand mal à suivre le rythme, s’obstinant à maintenir l’allure malgré le nœud de douleur qui, cette fois, s’était bel et bien réveillé au sein de la chair meurtrie et qui pulsait sourdement dans la jambe. Le couteau Bowie était venu se loger dans la paume dès lors que le premier cerbère s’était effondré sous l’attaque des hostiles, geste instinctif et purement machinal qui lui sauva probablement une éternité plus tard alors qu’après avoir perdu le compte des marches montées et descendues à la volée, le trio se retrouvait confronté à quelques âmes errantes et moribondes visiblement toutes disposées à faire d’eux leur prochain repas. Sa fatigue, et l’écart qui s’était doucement creusé entre lui et le reste du groupe, valurent au cavalier un temps de réaction tout à fait déplorable tandis qu’il se retrouvait séparé des deux autres, et pris à parti par trois rôdeurs tout aussi motivé les uns que les autres. Trois. Même dans des conditions normales, les chances de réussites dans un combat au corps à corps étaient assez minces en fonction des circonstances mais là ? Tout jouait contre Abel et si son couteau lui épargna quelques blessures immédiates, ce ne fut pas à lui qu’il dut de se retrouver brusquement libéré de cet assaut combiné. Il n’opposa pas la moindre résistance à la main qui l’entraîna vers la sécurité d’une pièce adjacente, l’esprit encore noyé sous l'adrénaline du combat imprévu. Et ce ne fut que lorsque la porte se referma derrière eux, le meuble poussé avec leurs forces conjointes devant elle afin qu’elle ne se fasse pas défoncer dans la foulée, et que le calme leur tomba dessus avec la puissance d’un soufflet, que l’idée se fraya finalement un chemin à travers ses pensées bousculées.

La réplique mordante lui arracha un petit rire essoufflé, entre deux reprises de son souffle haletant. Elle n’en ratait pas une, Peyton. Mais bon en même temps, fallait dire qu’elle avait été à la bonne école avec lui… Il n’en restait pas moins qu’elle lui avait sauvé la vie, fait criant qu’il ne pouvait pas nier sous le prétexte fumeux qu’il aurait très bien pu s’en sortir sans elle : tous deux savaient pertinemment que c’était faux. Et voilà qu’ils se retrouvaient coincés, encore, comme elle le soulignait si bien. « Rien ne t’obligeait à le faire » qu’il laissa d’abord échapper, le ton empreint d’une mauvaise foi absolue. « Et tu l’a abandonné à son sort. Tout seul, il n’a pratiquement aucune chance de s’en sortir. » Allusion à l’olympien qui brillait par son absence dans la pièce, Peyton avait choisi de les mettre en sécurité eux mais cela s’était fait probablement au dépend d’une autre vie humaine, à moins que le cerbère ait lui aussi trouvé un abri salutaire à la dernière seconde. Qui vivra, verra, disait le proverbe, à prendre au sens littéral du terme ici. Abel ne lui en faisait pas le reproche, néanmoins : venant de lui, c'eût été remarquablement malvenu. Quand l’heure était à sauver sa peau ou celle de ses pairs, c’était d’abord la sienne qu’il mettait en sécurité. Mais cela ne l’empêchait pas de souligner le geste qui n’avait pour autant absolument rien eu d’honorable, avec la même mesquinerie qu’elle avait employé pour lui signaler de manière détournée qu’il lui était redevable d’avoir encore le droit de respirer.
Aucun cri, en provenance du couloir, aucun signe d’agitation nouvelle ou du moins rien qui ne soit percevable à travers les murs épais : ou l’autre n’avait pas lutté bien longtemps, ou il avait su se sauver, se planquer quelque part. Tant qu’ils ne savaient rien, tout était encore possible, tant qu’ils ne savaient rien, elle n’avait pas cette mort supplémentaire sur la conscience.

Le silence revint, menaçant d’être aussi pesant que celui qui les avait accompagné durant leur attente interminable tout à l’heure. La respiration du cavalier s’était calmée, pratiquement revenue à la normale désormais, alors que ses yeux étudiaient attentivement la pièce dans laquelle ils se trouvaient désormais. Son regard effleura brièvement l’olympienne et puis il sembla se résigner, finalement. « Merci. » Le mot se ficha dans l’atmosphère lourde, craché à regret comme si la simple idée d’avoir une dette personnelle envers elle lui hérissait l’échine (probablement, sans doute, parce que cela n’était pas très loin de la vérité), écho terriblement ironique d’une scène similaire où, six ans plus tôt, elle lui avait sauvé la vie alors qu’un des siens lui avait tiré dessus. Seuls, une fois de plus, sauf que cette fois leur passif n’était plus le même. Abel quitta l’appui salutaire que lui avait offert une table poussiéreuse pour aller jeter un coup d’œil à travers l’encadrement d’un passage donnant sur une pièce adjacente – aucun bruit ne venant de là, il n’y avait à priori pas de raison de s’inquiéter mais une vérification valait toujours mieux qu’un excès de confiance parfaitement déplacée dans un endroit où celle-ci n’avait plus aucune place. L’examen accompli sans avoir déclenché d’alarme, il retourna à sa position initiale, enleva le sac pratiquement vide qu’il portait en travers de son dos et en sortit une petite gourde en peau remplie d’une eau claire salutaire après tout ça – quoique pour être parfaitement honnête, s’il avait su ce qui allait se passer il l’aurait probablement remplie d’alcool –, pour en boire quelques longues gorgées avant de la tendre, sans un mot, à sa compagne forcée. « Je suppose que c’est toujours mieux que de se faire buter par ces enfoirés… »

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Abel remisa la gourde sans son sac alors que les paroles de Peyton, dures, battaient à ses oreilles. Pas besoin de meubler le silence. Au moins cette fois avait-elle le mérite d’être claire, sauf que le cavalier n’avait pas spécialement envie de passer encore une éternité enfermé dans la même pièce qu’elle à devoir se regarder en chiens de faïence, supporter la présence l’un de l’autre en se contentant d’un mutisme obstiné. Le problème ? Avec les rôdeurs dans le couloir, difficile de savoir exactement combien de temps cela allait encore durer. Rien à se dire, certes, ne l’avait-il pas lui même asséné avec vigueur la dernière fois qu’ils s’étaient vus ? Presque aussi convaincu que convaincant, à l’époque, mais désormais et après plus d’un mois sans la moindre nouvelle ni le plus petit échange, sa part impulsive, celle qui se laissait le plus souvent dicter la marche à suivre par ses émotions, désaprouvait l’autre, celle qui se targuait d’être raisonnable et voulait encore maintenant se persuader que l’olympienne avait raison, qu’il n’y avait rien d’intéressant à retirer dans une obstination stupide à la conversation.
Abel, en ce qui le concernait, aurait encore préféré qu’ils se battent comme des chiffonniers plutôt que ça. Ce n’était pas d’avoir couru dans un enchevêtrement sans fin de couloirs et d’escaliers qui l’avait rendu plus patient, après tout, plus fatigué peut-être, plus irascible aussi parce que sa blessure continuait de le lancer et qu’il n’avait rien pour pallier à la douleur mais il ne supporterait pas mieux l’attente cette fois s’il fallait encore qu’ils se contentent de s’ignorer et prétendre que c’était aussi bien comme ça.

« Vu ton attitude, je commence à douter » qu’il rétorqua avec un sourire sardonique fiché au coin des lèvres, refusant de se laisser clouer le bec aussi rapidement cette fois-ci. A défaut de passer un bon moment, puisqu’il semblait bien que ceux-là soient bel et bien de l’ordre d’un passé fermement révolus entre eux, au moins pouvait-il toujours mieux s’occuper à l’agacer qu’à compter les grains de la tapisserie murale, sorte de motif abstrait parfaitement hideux en plus d’exhaler une désagréable odeur de moisi. « Si le simple fait que je respire le même air que toi t’es si terrible que t’envisage la mort – ou pire – de la main de ces connards comme une meilleure alternative, tu m’excuseras quand même si je m’étonnes de ton initiative de tout à l’heure. » Il n’allait pas lui foutre la paix sur une simple demande, non, ou alors il faudrait qu’elle s’acharne encore un peu, pour mériter cette victoire-là. « Faut bien que t’admettes qu’il y a un manque de cohérence entre tes gestes et tes paroles. Et c’est toi qui nous as foutu dans cette situation je te signale, je ne t’avais rien demandé à ce que je sache. » Elle aurait pu le laisser se débrouiller seul, s’il lui était à ce point exécrable, ou à tout le moins se contenter de le débarrasser de ses ennemis pour le laisser se retrancher de son côté, Abel n’était pas si stupide qu’il n’aurait pas été capable de saisir une opportunité de fuir si on la lui avait donnée (et s’il avait voulu continuer à se battre après ça eh bien cela n’aurait été que son problème). Bien sûr, restait toujours le fait indéniable qu’il était leader et, de ce fait, qu’il gardait plus de valeur vif que mort mais même cet argument-là, maintenant que leur alliance était rompue, ne valait pas grand chose. Olympia se serait sans doute aussi bien portée sans un voisin tyrannique mais non, contre toutes attentes il avait fallu que Peyton lui sauve la vie. « Donc, non, je vais pas me la fermer simplement pour tes beaux yeux, j’ai envie de comprendre vois-tu. » Ce n’était pas un aveu qu’il essayait de lui extorquer, il s’en fichait pas mal à vrai dire : c’était trop tard à présent, probablement que toutes les occasions pour ça avaient été manquées ou mal exploitées et ce n’était certainement pas le moment, maintenant, pour tenter d’y remédier. La chercher en revanche, ça il savait faire, lui mettre le nez dans ses contradiction simplement pour espérer la voir ne serait-ce qu’un peu mal à l’aise, perdre de cette superbe qu’elle affichait ou de sa froideur impitoyable.

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« Va savoir, il rétorqua, l’air et le propos paré d’une fausse nonchalance légèrement moqueuse qu’il affectait à merveille, forçant son corps à se détendre un peu dans cette sécurité relative que leur offrait l’armoire obstruant la porte. Peut-être que je cherche juste à tuer le temps. » De fait, il ne savait pas trop ce qu’il voulait entendre, venant d’elle, mais n’importe quoi valait sûrement mieux qu’un silence froid et impénétrable. Bien sûr qu’il savait pourquoi, prétendre le contraire aurait été absurde de sa part. Quoique, en terme de comportement absurde… Enfin, toujours est-il que le fait de le lui entendre dire trouvait encore un écho chez lui, quelque part dans un endroit bien barricadé, ou qui l’avait été jusqu’à ce que la présence de l’olympienne, en périphérie de sa zone de confort, attaque doucement les résolutions adoptées depuis quelques semaines. Il aurait tellement voulu ne pas avoir à la croiser aujourd’hui, pour ce que sa présence imposée le forçait à admettre qu’elle lui manquait plus qu’il n’était porté à se l’avouer. « Eh bien, il serait peut-être temps que tu passes à autre chose, tu ne crois pas ? » Facile à dire maintenant qu’elle s’était détournée, qu’il n’avait plus son regard pour la juger ; il lui était bien plus facile de faire preuve de mesquinerie quand il n’avait pas à en juger l’impact dans le fond de ses yeux. Les mots étaient d’autant plus perfides que le ton s’était voulu tranquille, comme s’ils abordaient là un sujet de moindre importance, comme si l’interrogation ne s’intéressait qu’à un choix futile et facile à faire. Un choix que Peyton se devait de faire, pour ce que lui n’y arrivait pas, et qu’il avait bien trop de fierté au milieu de sa rancune pour se raviser, ou essayer de s’ouvrir à elle davantage. Impossible de faire amende honorable pour ce qu’il y avait trop à dire, trop à faire, et qu’il était bien trop orgueilleux pour s’essayer à la tâche ; persuadé qu’il s’y ferait, à la longue, sauf que pour l’instant le temps qui passait semblait ne pas vouloir que cela arrive.
Un petit rictus amer fleurit sur sa bouche, elle n’en démordrait pas hein ? « Ta reconnaissance ? » Abel étouffa un ricanement dans sa gorge, secoua la tête. « Pour ce que j’en ai à foutre. Ça me fait une belle jambe, tiens. » Il abdiqua, néanmoins, probablement parce qu’il se faisait à cours d’arguments devant le mur qu’elle lui opposait ; un trêve temporaire, court répit sans doute avant qu’il ne trouve le moyen de revenir à la charge d’une manière ou d’une autre. Quelque chose en son for intérieur lui arguait qu’il lui devait au moins ça, puisqu’il n’avait probablement pas l’intention de lui rembourser cette dette fraîchement contractée. Son pas un peu traînant l’éloigna d’elle alors qu’il satisfaisait finalement à l’insistance de l’olympienne pour sa fichue tranquillité et Abel alla se poster à l’autre bout de la pièce, le regard rivé sur les carreaux sales qui n’avaient pas un paysage bien intéressant à lui offrir – pas le côté du bâtiment où les hommes qui arriveraient à en sortir se retrouveraient –, mais qui valait toujours mieux que le reste, bras croisés contre sa poitrine tandis qu’il s’adossait à un mur tagué de quelques vulgarités fleuries. Au moins, la distance avait ceci de positif que la fumée de la cigarette qui n’avait pas tardé à retrouver le chemin de ses lèvres préférerait d’abord s’enfuir à travers l’un des carreaux brisés plutôt qu’à s’en aller importuner Peyton de l’autre côté. C’était toujours quelques minutes de gagnées sur cette pseudo-patience qu’elle avait invoquée chez lui, et dont il se trouvait ne plus en posséder la moindre miette aujourd’hui.

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A force de supporter l’attente, Abel avait fini par se déconnecter de la réalité, laissant ses pensées vaquer à leur bordel constant et plus ou moins ordonné tandis que sa vigilance restait en arrière plan, somnolente mais toujours bel et bien présente et prête à le faire bondir au premier signe de danger. Le juron en lui-même ne constitua pas une alerte, tout juste un signe d’activité soudaine de la part de sa compagne qui lui fit décoller les yeux de leur paysage morne pour retourner son attention vers elle, plus curieux qu’alarmé dans un premier temps. Les mouvements d’abord capturés dans sa vision périphérique le firent se décoller du mur dans un léger sursaut alors qu’il se redressait, que les mots parvenaient jusqu’à lui, faibles, tellement qu’il ne les aurait probablement pas compris si toute  sa concentration ne lui avait pas été acquise à ce moment précis. Et si une part encore persévérante de mauvaise foi le poussa à lui rétorquer qu’elle n’avait qu’à se servir elle-même dans son sac, laissé à l’abandon sur la table lorsqu’il s’était éloigné, la vision de l’olympienne qui se laissait choir doucement à terre, le visage entre les mains, balaya toute idée de réplique amère ; après une éternité (ou en fait guère plus de quelques secondes nécessaires à la réalisation de ce qui était en train d’arriver), le cavalier se mit en branle et traversa la pièce d’un pas rapide, attrapa la bandoulière du sac au passage et posa un genou à terre devant Peyton, tandis qu’il fouillait dans les quelques affaires qu’il avait l’habitude de toujours prendre avec lui à chaque fois qu’il partait en raid. « T’as de la chance, c’est la dernière qu’il me reste. » Il lui tendit une espèce de barre de céréales sous vide – ou plutôt la lui fourra d’autorité dans la main, toute attitude maussade momentanément laissée de côté alors qu’il semblait ne même pas avoir remarqué la mine soudainement plus soucieuse qu’il affichait désormais. « Hé, c’est ni le moment ni l'endroit pour faire une sieste. Ça va aller ? » Sans qu’il ne s’en rende compte, sa main s’était machinalement portée à l’épaule de Peyton, pressant l’articulation, alors que ses yeux scrutaient son visage avec attention, cherchant à capter les signes précurseurs d’un retour à la normale.
Le changement, chez lui, avait été radical : probablement les conséquences directes de son obstination farouche à nier à quel point il tenait à elle – et, forcément, tout volait en éclat sans qu’il puisse avoir le contrôle dessus lorsqu’elle se trouvait, soudainement, en mauvaise posture. Mais tout ça lui passait complètement au dessus de la tête dans l’immédiat, trop occupé qu’il était à chercher chez elle une preuve quelconque d’amélioration pour se soucier de remettre son masque. « Tiens, bois et fais pas chier. » Attendant qu’elle eut terminé de manger, il lui donna une nouvelle fois la gourde d’eau précédemment offerte, l’autorité sèche dans la voix trahissant sa manière bien à lui de montrer un début d’inquiétude. « T’as l’art de choisir le bon moment, hein. » Enfin, au moins étaient-ils en sécurité, et même si celle-ci n’était peut-être que temporaire, c’était toujours mieux que cela arrive maintenant qu’ils n’avaient ni à fuir, ni à se battre : il n’y avait nulle urgence pour leur coller à l’arrière train et, à priori, suffisamment de temps pour espérer le problème serait aussi éphémère que sans réelle incidence.

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Il est vrai qu’elle n’avait pas tort, en un sens l’opportunité ici aurait été parfaite pour lui si tant est qu’Abel avait réellement pu avoir l’intention de se débarrasser d’elle. Sauf que, de toute évidence, il semblait bien que ce n’était pas le cas, ou alors son attitude n’aurait pas changé de la sorte dès lors qu’il avait compris que Peyton se trouvait mal en point. Peyton qui, par ailleurs, reprenait suffisamment du poil de la bête pour trouver de quoi répliquer, et son attitude lui fut salutaire en ce qu’il retrouva dans ses remarques un terrain connu sur lequel évoluer. « Ce n’est pas le sujet », il rétorqua simplement tout en rompant finalement le contact de sa main posée contre l’épaule de son interlocutrice, récupérant dans le mouvement la gourde tendue pour la remettre à sa place. Tourner la page. Pourquoi fallait-il qu’elle remette encore ça sur le sujet ? « Et, je ne suis pas du même avis. » Non pas sur cette histoire d'étape à passer du moins ou, en tout cas, Abel n’aurait certainement pas pris l’initiative de la contredire de lui-même à ce propos, encore moins après tout ce qu’il avait fait, et dit, jusqu’à encore à peine une dizaine de minutes plus tôt. « Déjà, je ne vois pas l’utilité de résoudre un problème si c'est pour le remplacer immédiatement par un autre, qui ne servirait certainement pas mes intérêts. » Et plutôt que de nier en bloc ce qu’elle venait d’affirmer, se comparant elle et le gosse à venir, à un obstacle gênant que le cavalier trouverait certainement bon d’éliminer, il avait préféré rentrer dans son jeu sans ciller, s'accrochant aux aspérités amères de sa répartie pour chasser tant bien que mal (et plutôt mal que bien) ce qui avait réellement inspiré sa sollicitude soudaine. « Je n’ai pas l’intention de me mettre Olympia à dos en abandonnant son leader à son sort, si c'est ça que t'insinues que j'aurais du faire. C’est vrai que je pourrais prétendre n’importe quoi à ce sujet, avec l’absence de témoins pour vérifier, mais sérieusement qui parmi tes hommes va y croire une seule seconde ? Que d’un groupe constitué de plusieurs olympiens et de moi-même, je sois le seul à m’en tirer vivant ? Ça serait quand même une sacrée coïncidence, tu crois pas ? » D’autant plus que si l’on prenait le temps de se pencher sur cette éventualité hypothétique quelques minutes, porter sur ses épaules le poids de la mort d’un autre chef de clan risquait de le mettre en porte à faux vis-à-vis d’Anita Jones. Déjà que leur entente était précaire en plus d’être encore fraîche, trop fragile pour supporter le poids de la suspicion que cela amènerait légitimement dans leurs relations, cela risquait fort de mettre un terme plus tôt que prévu à ce contrat qu’ils avaient ensemble.
Et peut-être, également, que toutes ses justifications n’étaient que la façade officielle de la véritable raison pour laquelle il ne comptait pas la laisser se démerder toute seule. « Alors non, j’ai pas l’intention de t’abandonner ici. » Deal with it. Autant dire qu’il se fichait bien de savoir ce qu’elle pensait de son comportement à l’heure actuelle, qu’il n’y songeait pas plus qu'il ne s'en était rendu compte ; de toute manière, il aurait bien assez le temps de retrouver ses bonnes vieilles habitudes lorsqu’elle serait de nouveau sur pied. « T’as besoin d’autre chose ? » Si Abel était en mesure de gérer une fourbure ou certains symptômes de maladies chez un cheval, s’occuper de la chute de tension d’une personne humaine lui apparaissait, en revanche, bien trop éloigné de ses compétences pour qu’il ait la moindre idée de ce qu’il convenait de faire dans ce genre de situation, tout juste bon à se souvenir que c’était également arrivé à Élisa durant sa grossesse, mais sa mère s’en était occupée à ce moment bien plus que lui, prétendument trop occupé par les affaires du ranch avec son père pour se soucier de ça.  

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Jour à marquer d’une pierre blanche dans un calendrier, le cavalier abdiqua sans émettre la moindre objection face à la requête de Peyton, s’asseyant à même le sol malgré l’inconfort de la position pour lui, afin qu’elle puisse se placer comme elle l’entendait. Après ça, le temps sembla s’étirer à l’infini tandis qu’aucun des deux n’ouvrait la bouche, mais que la proximité forcée, le contact entre eux deux, les empêchaient fatalement de ne pas se focaliser uniquement sur ça, sur l’autre.
Et puis, sans crier gare, ce fut elle qui prit l’initiative de briser le silence avec une foule de questions qu’elle lui balança sans crier gare au visage. « Pour quelqu’un qui semblait pressé, tout à l’heure, de me voir fermer ma gueule au plus vite, je te trouve bien bavarde et intrusive d’un seul coup. » Le commentaire avait été lâché dans un souffle, à mi-voix comme si la constatation s’était adressée plus à lui qu’elle, le ton amusé et moqueur tout à la fois et appuyé par un petit sourire en coin qui se voulait railleur. Sauf que c’était l’olympienne, cette fois, qui semblait bien lancée et les propos ne semblèrent pas la décourager le moins du monde tandis qu’elle persévérait et que ses affirmations cognaient avec vigueur contre la barricade déjà salement ébranlée derrière laquelle il se retranchait dès lors qu’il fallait aborder ce genre de conversation. « Bien, si ça ne compte pas vraiment, pourquoi tu t’obstines alors ? » Question non pertinente en ce qu’ils savaient très bien tous les deux quelle était la réponse, similaire probablement à celle justifiant la raison de son propre acharnement un peu plus tôt lorsqu’il avait insisté pour savoir pourquoi elle l’avait sauvé. D’ailleurs l’interrogation dans la tonalité de sa voix s’était faite si peu motivée, si dénudée d’un réel intérêt, que la réplique s’était faite plus remarque de principe qu’autre chose, cynisme un peu las qui s’était glissé entre deux prises de parole de Peyton surtout pour l'habitude du geste.
« … » Le silence seul lui échappa d’abord, il referma la bouche sans avoir trouvé quelque chose à dire puis un petit rire fila tandis qu’il la considérait, haussant un sourcil stupéfait – narquois, surtout. « Est-ce que tu es sérieusement en train de solliciter un conseil ? » Oh, il n’était pas ignorant du double tranchant de sa dernière question, de l’ensemble de la tirade même mais, puisqu’il n’était toujours pas résolu à la gratifier de sa sincérité, une idée mauvaise s’insinua doucement dans ses pensées, méchante et gratuite mais, eh… ça ferait l’affaire et ça lui suffirait sûrement, à Peyton, pour comprendre qu’il n’avait pas envie de répondre à l'avalanche de questions qu'il avait toutes ignorées les unes après les autres. « T’as quel âge, Peyton, pour me demander tout ça ? Et tu me prends pour qui ? Si tu sais pas quoi faire, c’est pas mon problème, mais va pas me faire avaler que c’est la première fois que tu te retrouves dans cette situation. » Référence directe à la bague qu’elle portait autour du cou et qu’il n’avait pas pu manquer de remarquer dès la première nuit qu’ils avaient passée ensemble, bien qu’il ait toujours été totalement ignorant des souvenirs attachés à ce bijou ; il n’avait jamais pris l’initiative de lui poser les questions et elle, celle de lui en parler d‘elle même. « Démerde-toi, t’es une grande fille. Va te changer les idées. » Il se tut momentanément, détourna la tête pour s’attacher à un point dans le vide avant de continuer, fuyant soigneusement son regard. « Winona est plutôt douée pour ça. » Mensonge aussi éhonté que cruel mais Abel savait bien que ce prénom là, plus que celui de n’importe quelle autre femme qui pouvait bien résider sur les terres du ranch à l’heure actuelle, réveillerait quelque chose chez elle qui l’empêcherait de voir clair à travers la mascarade. Il savait, parce qu’après tout ne l’avait-il pas déjà fait une fois ? Ne lui avait-il pas prouvé, alors, qu’il était indigne de sa confiance et parfaitement capable d’aller voir ailleurs ?  

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