you only hate the road when you're missing home

Abel n’avait pas la moindre idée des raisons pour lesquelles la recruteuse avait demandé à le voir (d’ordinaire, elle ne s’embarrassait pas de ce genre de requête et il était mieux habitué à la voir débarquer sans crier gare), mais sa curiosité ne s’était que trouvée renforcée par l’attitude de la recruteuse lorsqu’elle s’était avancée dans le bureau. Oh, il ne s’était jamais targué de la connaître vraiment, Malini, mais il en savait néanmoins suffisamment sur elle pour déceler la tension, la nervosité, toutes ces petits choses qui le faisait déjà deviner que ce qu’elle avait à dire – demander ? – n’allait pas être quelque chose de moindre importance.Ce qui, d’office, le jeta dans une attitude sur la défensive alors même qu’il ne savait pas bien encore à quoi fallait-il qu’il s’attende. Un sourcil se haussa brièvement devant le remerciement – avait-il seulement eu le choix ? Oui, sans doute, mais il savait que l’indienne, lorsqu’on lui refusait quelque chose, ne s’arrêtait généralement pas à ça – puis l’empressement qu’elle mit à s’installer, à reprendre la parole alors que lui-même n’avait pas encore ouvert la bouche.

Le silence s’installa et s’étira sur quelques secondes quand elle acheva enfin de dire tout ce qu’elle avait à dire alors qu’Abel se contentait de la considérer, elle et ses propos, dans un mutisme uniquement souligné par le regard fixe qu’il posait sur elle. Malini voulait partir. Bien, une chose au moins dont il n’était que très moyennement surpris. Au moins prenait-elle le temps de le mettre au courant, ce qui à défaut d’assurer une quelconque validité à sa promesse de retour, prouvait qu’elle avait encore un minimum de considération pour lui. « Je vois que tu sembles avoir déjà tout préparé », il commença d’abord, la voix soigneusement neutre et ne trahissant pas (pas encore) la moindre de ses émotions. Bien sûr qu’il était soupçonneux. Mais il n’avait pas l’intention de l’agresser d’entrée de jeu, pas réellement désireux de la braquer alors que ce qu’elle était en train de lui dire n’avait rien d’anodin. Pour autant, la question lui brûlait la langue alors puisqu’elle ne s’était pas embarrassée de pincettes pour lui annoncer son projet, autant calquer sa conduite. « Est-ce que tu m’affirmes que tu reviendras pour que je te laisse partir sans que tu aies besoin de regarder par dessus ton épaule, ou est-ce que c’est réellement ton intention ? » Oh, il ne pourrait jamais l’empêcher de partir et ils en étaient tous les deux très conscients, mais ce qu’il pouvait faire en revanche était de lui donner la chasse, ce n’était pas tous les jours qu’il laissait des cavaliers partir de leur plein gré sans leur faire regretter sévèrement ce manque de fidélité. « La dernière fois que j’ai envoyé quelqu’un partir un mois, il lui a fallu plusieurs années pour revenir ici. Et ce n’est pas exactement un petit trajet, pour retourner chez toi. » Ce n’était pas un refus, ou pas encore en tout cas. Mais, dans l'immédiat, Abel manifestait clairement une certaine forme de réticence à l’idée de devoir se séparer de sa recruteuse en chef, Malini était parmi ses meilleurs éléments ici et sa perte n’était pas exactement du genre qui passerait inaperçue. Il avait besoin de savoir au moins qu’elle ne lui mentait pas, quoi qu’il puisse se passer ensuite et l’avertissement dans ses yeux était plutôt clair à ce sujet.

Un pâle sourire, sans joie, étira ses lèvres alors que Malini évoquait le Canada. Abel n’était guère d’humeur à goûter à cette plaisanterie et fort heureusement la recruteuse s’en tint là ; aussi ne prit-il pas la peine d’y rétorquer, lui laissant l’opportunité de continuer sur sa lancée au lieu de déclencher un micro conflit. « Je ne parlais pas des dangers de la route » lâcha-t-il simplement au détour d’une pause. On pouvait faire toutes les promesses du monde, aucune ne vaudrait quoi que ce soit face à un rôdeur prenant le dessus, ou le flingue d’un individu mal intentionné. « S’il y a bien quelqu’un, ici, capable de tirer son épingle du jeu sur un aussi long trajet, c’est sûrement toi. » Simple constat plutôt que compliment, après tout ce n’était pas sur un simple coup de tête qu’il l’avait recrutée.
Abel, toutefois, accepta de ne pas remettre en doute les paroles de la cavalière, accepta la sincérité qu’il lui semblait trouver dans sa voix, le ton plus radouci et le regard qui ne vacillait pas. Malini méritait au moins qu’il lui accorde le bénéfice du doute, et qu’il s’abstienne de chercher la petite bête dans les tournures de ses phrases.
Malini méritait sa confiance ou, en tout cas, une partie de ce qu’il était encore capable de donner à quiconque.

« Ferguson ? » Il haussa un sourcil interrogatif et derrière ce simple mot se cachaient bien d’autres questions, qu’elle n’aurait sans nul doute aucun mal à déchiffrer. Pourquoi se choisir un olympien en guise de compagnon de voyage, pourquoi lui et surtout depuis quand Malini, l’une des personnes les plus solitaires ici et apte à survivre de cette manière, estimait avoir plus de chance avec un binôme ? Une partie de cette réponse était évidente, le reste ne le concernait pas vraiment et il n'avait pas l'intention de lui tirer les vers du nez sur ce sujet. Au moins la recruteuse, dans sa lubie soudaine, ne le privait-elle pas de l’un de ses hommes – il pouvait bien lui autoriser ce voyage, mais plus difficilement laisser filer avec elle quelqu’un d’autre qui avait plus d’utilité ici qu’avec elle sur les routes.
Quant au frère de Jamie, s’il ne le connaissait pas réellement et l'appréciait encore moins – réciproque, il le savait, en avait l’habitude et s’en fichait –, il lui fallait admettre qu’il faisait probablement partie de cette petite, toute petite poignée d’olympiens pour qui le leader des cavaliers éprouvait du respect. Malini aurait pu choisir pire compagnon de voyage que celui-ci, et Abel ne serait pas parmi ceux à regretter sa mort éventuelle au cours du trajet.
Gardant toutefois ses remarques pour lui, il tourna son attention vers la carte qu’elle aplanissait sur son bureau, étudiant le chemin décidé, ne pouvant pas après tout prétendre qu’il n’accordait aucun intérêt à ce qu’elle avait bien l’intention de faire là-bas. « Tu devrais éviter Brenham. » Il releva finalement les yeux vers elle après quelques longues minutes de silence perdues dans la contemplation du trajet marqué en rouge. « Aux dernières nouvelles, il y avait un groupe assez important qui s’en était approprié la partie ouest. » Et peu importe que ces dites nouvelles ne soient pas fraîches, datées d’une semaine ou d’un mois, le risque était présent. Et toujours plus important quand il concernait d’autres survivants car, si l’objectif des rôdeurs était simple à concevoir et donc à parer, on ne pouvait pas lire aussi aisément dans l’esprit des autres vivants. Peut-être qu’ils étaient morts, peut-être qu’ils étaient pacifiques. Peut-être que non. Abel repoussa la carte vers elle du bout des doigts, ses yeux rivés à ceux de l’indienne. « Tu peux lui faire confiance, Malini ? Tu es sûre de ça ? » Bass, évidemment. Et à vrai dire, Abel aurait eu moins de réticence à savoir qu’elle partait seule,, pour ce qu’il savait ce qu’elle valait, elle. « Vu la distance que t’as à parcourir, t’as un sacré paquet d’imprévus qui vont probablement te retomber sur la gueule. La dernière chose dont t’as besoin, c’est d’une raison supplémentaire pour être ralentie… »

S’il y avait quelque chose d’autre qui l’inquiétait ? Evidemment que c’était toujours le cas, la paranoïa constante de laquelle il était affublée ne venait jamais sans son lot de regards par-dessus l’épaule et pensées aptes à le maintenir éveillé toute une nuit durant. Les inquiétudes, Abel en éprouvait treize à la douzaine quotidiennement, pour sa propre vie, celle de son fils, de ses proches, de son ranch. Mercy était partie à Austin et avait mis quatre mois pour en revenir. Jamie était parti en traque et avait disparu plus d’un an. Alors bien sûr qu’il s’inquiétait du départ de Malini, ou de son non-retour plutôt. Pour chaque personne en qui il avait foi et qui s’éloignait du ranch, c’était une opportunité de plus à saisir pour ses détracteurs, une disparition propice, une mort malencontreusement rencontrée au détour d’un chemin. Il pouvait lui dresser, à Malini, une liste des raisons pour lesquelles elle était susceptible de ne jamais remettre un pied au ranch mais à quoi cela servirait-il ? Rien. Au final elle partirait tout de même.
Quant à Bass eh bien, il faudrait bien qu’il se contente de l’opinion que la recruteuse avait de lui ; de toute façon, il n’avait pas réellement son mot à dire et si elle avait parfaitement compris qu’il désapprouvait ce choix alors il n’y avait rien de plus à rajouter. Malini s’en allait pour une mission qui ne concernait en rien le ranch, de ce fait elle pouvait bien se choisir n’importe qui pour faire la route avec elle et du moment que cela n’incluait pas un autre cavalier, alors il n’en avait cure.

Abel haussa les épaules, balayant la proposition de Malini de ce simple geste. « C’est un long voyage, beaucoup de choses peuvent arriver. » En discuter maintenant ne servirait à rien, n’empêcherait rien. Et Abel n’avait pas spécialement de conseils de survie en milieu hostile à donner à quelqu’un qui avait sans le moindre doute des compétences largement supérieures aux siennes dans ce domaine. Si d’aventure il fallait que sa recruteuse se heurte à plus gros morceau qu’elle en cours de route, alors il n’y aurait de toute façon rien qu’il puisse faire. Quant à ses inquiétudes, il préférait les garder pour lui, s’était toujours très bien démerdé avec sans avoir besoin de s’en ouvrir à qui que ce soit. Aujourd’hui n’allait certainement pas faire exception à la règle. « Je te laisse cinq jours de vivres, pour une personne. » Bass se débrouillerait, évidemment, il n’était pas de son clan donc Abel ne lui devait rien. La proposition était honnête, presque généreuse venant de lui, après tout elle ne s’en allait d’ici uniquement parce qu’elle le voulait bien ; il n’aurait même pas été tenu de lui donner un jour. « Le reste, vous vous en chargerez par vos propres moyens. » De toute manière, se surcharger au départ n’était bon qu’à se faire ralentir et se voir transformé en proie facile. « Concernant les munitions… » Le sujet était un peu plus épineux, c’était autre chose. Et si les cavaliers disposaient d’un arsenal tout à fait honorable, il n’en restait pas moins qu’ils n’étaient jamais à l’abri d’un conflit, d’une attaque soudaine. « Tu verras avec Lincoln, il décida au terme de quelques secondes de réflexion. Il saura mieux que moi décider ce qu’il peut te laisser emporter, ou non. » Son stock, sa production après tout. Abel gardait un œil vigilant sur ce que l’armurier faisait, mais avait au moins confiance en lui pour prendre ce genre de décisions. Il n’aborda pas le sujet du moyen de transport, en ce que la réponse était évidente aussi bien pour l’un que pour l’autre et qu’aucune concession ne pourrait être faite là-dessus. Pour autant, il n’en avait pas encore fini avec les questions, et cela se discernait sûrement dans son attitude.

En quelques gestes sûrs, marqués par la rapidité de l’habitude, le leader des cavaliers se roula une clope qu’il ne tarda pas à porter à ses lèvres puis à allumer. « Pourquoi maintenant, Malini ? Après tout ce temps passé ici. Quelle foutue mouche t’as piqué pour que tu te carres cette idée en tête ? » L’espoir, il le comprenait mais… après autant de temps ? En toute honnêteté, les chances étaient minces. Et s’il avait déjà pu assister à bien des retrouvailles tenant littéralement du miracle sur ces dernières années, il ne croyait pas aux chimères pour autant, préférant faire preuve de fatalisme là où d’autres se seraient obstinés sans relâche. « Une explication honnête et sensée serait que tu aies eu des nouvelles récentes, mais c’est pas le cas, pas vrai ? »

Evidemment que Malini touchait une corde sensible en faisant le parallèle entre sa propre fille, morte, et Silas, et il aurait été absurde de prétendre l’inverse, d’affirmer qu’au fur et à mesure du long monologue de la cavalière, Abel était incapable de se mettre à sa place, de comprendre ce qu’elle lui décrivait. Il avait tendance à oublier, trop souvent, le fait que Malini avait été mère, mais qu’elle n’avait pas eu sa chance, pas son luxe quant au droit de conserver sa famille, sa descendance.
Ce qu’il ne risquait pas d’oublier en revanche, était cette expédition en binôme avec Mercy, où il s’était retrouvé nez-à-nez avec un rôdeur qui devait avoir l’âge de Silas et une certaine ressemblance dans la silhouette. Il avait failli se faire tuer ce jour là, d’être incapable de faire face à ce gamin pour ce qu’il n’avait pu s’empêcher de voir son fils à sa place, et de ne pas pouvoir lever son arme contre lui en conséquence. La simple pensée de la mortalité de l’enfant, de la possibilité non négligeable qu’il puisse se faire infecter, suffisait à susciter une terreur noire en lui. S’il venait à le perdre un jour, il ne savait pas, en toute honnêteté, la manière dont il réagirait, ce qu’il ferait ensuite. Fou. C’était possible, oui. Probable, en fait. Et son silence, après la question qu’elle lui posa, valait bien tous les acquiescements possibles. Parce qu’elle savait où frapper juste, Malini, elle ne connaissait que trop bien ce point faible ; elle avait été aux premières loges pour constater l’état du leader du ranch en février de l’année passée…

Abel hocha doucement la tête, les yeux fixés sur le visage de l’indienne. Bien sûr qu’il se souvenait. Ce n’était pas tous les jours qu’il se chargeait, lui, de recruter quelqu’un, ceux-là se comptaient d’ailleurs sur les dix doigts de ses mains même après tout ce temps. Et chacune de ces rencontres l’avait marqué d’une manière ou d’une autre alors ce genre de détails, il ne risquait pas de les oublier. « Mais tu as conscience que tu as plus de chances de retrouver face à des ruines, des cadavres inanimés si tu as de la chance, sinon ils seront juste partis. » Il savait qu’elle s’en doutait, elle n’était pas idiote. Mais il voulait l’entendre de sa propre bouche, être bien certain qu’elle n’était pas aveuglée par une obsession qui avait grandi au fil des ans jusqu’à finir par prendre trop de place pour juste être ignorée, laissée de côté une fois encore. L’espoir… l’espoir pouvait tuer, dans ce genre de cas, si on le nourrissait trop pour ne se retrouver au final que face à un tas de cendre, les poussières de souvenirs passés. « Même si ta famille était encore vivante, elle pourrait très bien avoir quitté la ville, voire l’état. » Par envie ou par choix, mais tellement de choses pouvaient arriver durant autant de temps. « Et tu sais très bien que les probabilités pour qu’ils soient morts, tous, sont plus importantes… pas vrai ? » Il ne cherchait pas à la décourager, non, il n’essayerait pas plus de l’inciter à rester une fois qu’elle avait pris sa décision parce qu’il savait très bien que Malini ne fonctionnait pas de cette manière. Il lui avait donné son aval pour qu’elle s’en aille et, maintenant que c’était chose faite, il se tiendrait à sa parole. Non, ce qu’Abel voulait juste c’était être sûr. Sûr de ce qu’elle faisait, sûr qu’elle n’entretienne pas des chimères, sûr enfin de bien la comprendre, elle. Il avait besoin, pour être bien certain qu’il ne lui ouvrait pas les portes pour la voir s’évanouir dans une quelconque folie. Parce que s’il s’était toujours plus ou moins douté qu’elle finirait par lui échapper un jour, Malini, ce n’était pas de cette manière qu’il avait envie de la perdre. « Qu’est-ce que tu feras, si tu les retrouve ? » Eux, ou une piste à suivre, n’importe quoi. Il n’avait pas oublié son affirmation, asséné avec certitude quelques minutes plus tôt mais, et s’ils étaient vivants, mais qu’ils ne voulaient pas venir ici ? Est-ce qu’elle serait réellement capable de faire demi-tour en les abandonnant sur place, après ce discours plein de ferveur qu’elle venait tout juste de lui tenir ? Peut-être qu’au final, Abel avait bien plus de questions à lui poser, encore, que ce qu’il n’avait semblé au premier abord. Peut-être que son intérêt sur la question, son intérêt pour elle, étaient bien plus poussés que ce qu’il ne voulait bien laisser paraître. Parce qu’il n’y avait pas tant de personnes que ça qu’il avait pris le temps d’apprécier ici, alors, pas étonnant au fond qu’il ne veuille pas la laisser partir sur un coup de tête.

Il resta raide à son contact, manqua de retirer sa main dans un geste brusque mais contenu à grand peine face à l’initiative imprévue de Malini. Initiative qui lui fit d’ailleurs hausser un sourcil tout à la fois perplexe et surpris, tandis qu’il s’astreignait finalement à l’écouter parler sans bouger davantage. « J’ai besoin de toi ici », il se contenta simplement de rétorquer d’une voix qu’il voulait la plus neutre possible. « Tu es ma meilleure recruteuse. » Il mit un soin tout particulier à ignorer l’allusion à la famille, pas assez sentimental pour accepter la remarque et s’y ouvrir davantage. S’attarder sur les compétences de l’indienne plutôt que sur ce qui faisait qu’il l’appréciait en tant que personne s’imposait, de fait, tout naturellement chez lui afin de masquer le reste, de rester retranché comme à son habitude derrière ses barrières. « Enfin, je me contenterai de ta parole. » Avait-il seulement le choix ? Non, il ne s’inquièterait pas, ou peut-être si elle tardait vraiment trop à revenir. Parce que s’il devait croire ce qu’elle lui disait, alors son absence prolongée ne pourrait signifier autre chose que sa mort, ou toute autre situation fâcheuse du même genre.
Quelques secondes s’écoulèrent, silencieuses, durant lesquelles il s’occupa à terminer sa roulée tandis que son regard semblait s’être perdu dans le vague. Puis le cavalier sembla revenir à lui, écrasa le mégot dans le cendrier d’un geste qui avait retrouvé tout son dynamisme et se pencha légèrement au dessus du bureau, les avant-bras croisés et posés sur le rebord de la surface patinée du bois. « Ceci étant réglé, reprit-il dans un but évident de balayer toute cette conversation pour retourner à des sujets d’ordre pratique, dans lesquels il était mieux à son aise, il faudra que tu me désigne quelqu’un pour te remplacer en ton absence. J’ai confiance en ton jugement pour ça alors, je me contenterai d’un nom. Je compte sur toi pour veiller à ce que les dernières personnes que tu as ramenées ici soient placées entre de bonnes mains (double interprétation ici : sous bonne garde, les nouveaux étant généralement étroitement surveillés le temps de leur intégration) avant ton départ et… » Il s’interrompit, la contempla un moment sans rien dire jusqu’à ce que, finalement, un léger sourire s’en vienne retrousser les commissures de ses lèvres. « Bah, je présume que dans la mesure où tu n’avais certainement pas l’intention d’accepter un refus de ma part, tu as déjà commencé à prendre tes dispositions avant de venir me voir, non ? » Le propos n’était pas accusateur, et pas la moindre pointe de reproche ne perçait à travers le ton tranquille de sa voix. Malini était ce qu’elle était et lui… il avait appris à faire avec au fil des ans. « Tu comptes partir quand ? » Abel se doutait bien qu’elle ne venait pas là pour lui annoncer un projet qui serait mis en place d’ici deux mois, et qu’il fallait qu’il s’attende à une réponse du genre “le plus tôt possible” mais avoir une date plus précise était tout de même appréciable. « Silas est au courant ? » Entre le père et l’enfant, ce dernier serait sûrement celui qui encaisserait le plus mal le départ de la recruteuse. Un mois, voire plus. C’était long, pour un gamin de dix ans, et apprendre la nouvelle au tout dernier moment ne le mettrait certainement pas en joie.