unexpected encounter

Cole n’avait pas fière mine, le chemin du retour l’ayant clairement affaibli alors que la blessure subie à l’aller de leur trajet des suites d’une mauvaise chute ne lui avait pas facilité la route. Sauf qu’ils n’avaient pas le choix, ni franchement d’autre moyen que de s’en retourner sur leurs pas de la même manière qu’ils étaient venus : à pieds. Avec John, ils lui avait bricolé une attelle avec les moyens du bord, perfectionnée un peu plus tard une fois qu’ils avaient rejoint les gars de Pleak – un petit campement situé à quelques miles au nord-est de la carrière d’Hamilton –, sacrée fichue vieille bande de durs à cuire obstinés dans leur écart des gros groupes. Déterminer combien de temps ils allaient parvenir à s’en sortir était plutôt difficile (la chance et le hasard étaient des cartes trop importantes dans ce jeu) mais force était de leur reconnaître, en attendant, qu’ils se démerdaient assez bien pour dénicher certains petits trésors. Qu’ils refusent, eux, de se rendre sur le plus gros marché ouvert du coin était certes emmerdant, mais le déplacement valait le coup et Dario n’était pas mécontent de l’échange. Journée d’automne parfaite pour abandonner momentanément le bruit et le bordel ambiant de la carrière, sauf qu’il avait fallu que Cole ait la judicieuse idée de se coincer la cheville dans une racine alors qu’ils remontaient la pente glissante d’un petit ruisseau traversé à gué. Le retour, fatalement, ne s’était pas fait dans les meilleures conditions alors que les deux autres encore valides s’étaient chargés comme des mules afin de le soulager de tout poids superflu, en plus de se relayer pour l’aider sur certains passages parfois un peu délicat.
Et puis, il y avait eu cet incident stupide.
Ils avaient fait une petite pause en profitant d’une vieille cabane de chasseur sans doute encore à peu près entretenue du fait du passage encore assez fréquent ici d’humains non infectés. Un petit casse-croûte, de quoi se remettre d'aplomb (et surtout Cole) avant le dernier morceau de chemin, tout le monde savait d’expérience que la fatigue était encore le meilleur moyen de commettre une erreur fatale face à un danger potentiel, or ce n’était pas ceux là qui manquaient dès lors qu’on sortait d’un environnement sécurisé. L’ironie du sort, aussi cruelle qu’à son habitude, avait voulu que ce soit justement du fait de cette pause que tout bascule.
Le visiteur qui avait décidé de se joindre à eux à l’improviste n’avait d’abord pas paru bien méchant. impressionnant, certes, parce qu’un ours rencontré en pleine nature n’a sûrement jamais donné l’impression à personne d’être une petite créature faible et innocente. Du moment qu’ils ne cherchait pas à l’agacer et restaient calmes… Dario souhaitait, dans la mesure du possible, éviter un scénario susceptible de causer trop de bruits, pour des raisons évidentes qu’on n’était jamais bien sûr de ce qui rôdait dans les environs.
John n’avait pas été du même avis. John avait eu peur, et il avait été con. Le coup de feu était parti avant même que l’autre ne le voit sortir son flingue. Cible manquée, évidemment, blessée mais pas morte, et encore suffisamment vivace pour s’enrager contre eux. La seule solution, dès lors, avait été de s’enfermer en espérant que la porte en bois abîmé par l’âge tienne bon (ils l’avaient aussitôt barricadée avec la table qui se trouvait encore à l’intérieur) en espérant que l’animal se lasserait avant que l’abri ne cède (ou, à défaut, qu’il leur laisse le temps de monter un plan d’attaque). Et en espérant, surtout, que ça ne rameute pas un tout autre type de compagnie qui, quant à lui, n’aurait que faire d’une éventuelle querelle déjà entamée.

Difficile de savoir ce qui était en train de se passer à l’extérieur, en ce que toutes les fenêtres du cabanon avaient été obstruées depuis longtemps pour des raisons évidentes de sécurité, mais les bruits de lutte étaient évident et ne laissaient que très peu de place au doute vis-à-vis des nouveaux arrivants et de la bagarre, par ailleurs semblait-il féroce, qui était en train d’avoir lieu. Est-ce que, dans sa bêtise, le coup de feu de John avait aussi bien attiré les rôdeurs ici qu’il avait enragé l’ours ? Une chance incroyable pour compenser un acte stupide, ou du moins cela apparaissait-il comme ça du moment que les hostiles s’affrontaient entre eux et que le petit groupe était quant à lui bien à l’abri entre les quatre murs et derrière la porte barricadée… le temps leur dirait si cela changerait finalement quelque chose à leur sort mais, dans l’immédiat, il n’y avait pas grand chose d’autre qu’ils puissent faire hormis attendre. Attendre et espérer.
Le silence, après ça, sembla assourdissant. Aux bruits que les carrières interprétaient comme ils le pouvaient dans leur isolation aveugle, il leur sembla toutefois que l’ours avait tiré son épingle du jeu et oublié leur abri par la même occasion mais, cela pouvait-il vraiment leur apparaître comme une certitude ? ces animaux n’étaient pas bêtes et surtout, ils ne lâchaient pas l’affaire aussi aisément. Mais, d’un autre côté, peut-être avait-il été blessé durant le combat et cette fois de manière plus importante que ce que John avait fait. Dans un cas comme dans l’autre, mieux valait sans doute ne pas trop s’éterniser dans les parages : il y avait eu bien trop de bruits et, dans cet univers où tout était à priori susceptible de vous attaquer, Dario préférait éviter de s’attarder dans un endroit qui risquait d’avoir attiré de l’attention de qui que ce soit : à trois dont un blessé, leurs chances étaient moindres.

Les craquements légers sur le sol dénonçant des bruits de pas et l’approche d’une tierce personne de leur abri mit tout le monde sur ses gardes. Dans le silence imposé d’un geste accompagné d’un regard équivoque, Dario referma doucement sa poigne autour du manche de son arme – quoique le temps que la porte soit forcée devait théoriquement leur donner largement assez de recul pour être prêts à la riposte mais, l’habitude et l’instinct avaient pris les devants –, englué dans une vigilance nerveuse et affûtée.
Après ça, les légers coups frappés à la porte apparurent si incongrus qu’ils en firent tressaillir plus d’un. Mais, bonne nouvelle en soit, les rôdeurs n’étaient pas du genre à s’annoncer avant d’attaquer leurs proies alors, il y avait de fortes chances que celui ou celle qui se trouvait de l’autre côté soit humain – quant à savoir s’il était animé de bonnes intentions, cela restait encore à voir. Quoi qu’il en soit, une conversation à l’aveugle à travers un panneau de bois ne rimait à rien et, de doute façon, Dario ne voulait pas traîner ici plus que de mesure. Sur un signe adressé à John, les deux hommes valides déplacèrent rapidement la table qui gênait l’ouverture de la porte et Dario entrebâilla cette dernière d’abord pour juger de l’intrus, puis plus largement lorsque le visage de l’autre trouva un écho dans sa mémoire. Pour autant, la machette resta dans sa main et bien en vue, ils ne se connaissaient pas tant qu'il ne puisse affirmer qu'elle n'était pas un danger de plus. « Qu’est-ce que fiche une éclaireuse des cavaliers ici ? » il demanda d’abord, un peu surpris certes qu’il s’agisse d’elle mais, après tout, il était assez rare de tomber sur un étranger parfait dans les territoires apprivoisés par les quatre communautés dominantes des grandes plaines. « C’était toi ? » la question pouvait bien se passer de précision : les alentours du cabanon, arène improvisée du combat qui venait juste d’y avoir lieu, recelaient bien en évidence les restes des putréfiés mis à mal par l’animal. « Les bruits en auront attiré d’autres, j’espère que t’avais pas prévu de pique-niquer dans le coin : on risque d’avoir encore de la visite. » Fort heureusement la forêt n’était pas aussi remplie de ces putréfiés que les ruines urbaines, mais ils n’avaient pas besoin de grand chose pour se retrouver une nouvelle fois dans une situation délicate.

Dario ravala un soupir devant les réponses d’Alex, bon à ne s’en prendre qu’à lui probablement pour avoir formulé les questions en premier lieu. Restait néanmoins que l’éclaireuse, avec ce sacré coup de main qu’elle venait de leur filer, leur avait sûrement sauvé la vie (ou du moins épargné bien des problèmes, tuer un ours n’était pas non plus quelque chose d'insurmontable une fois que l’on s’y était préparé mais quant aux blessures que l’on pouvait récolter en cours de route, c’était une autre affaire et ils avaient déjà bien assez d’un boiteux pour rentrer au camp vu le poids de leurs sacs) et l’acte, même s’il avait été accompli en toute ignorance quant à l’identité des personnes captives de la cabane de chasseur, valait bien qu’il s’abstienne de toute remarque désobligeante face au manque de tact plus qu’évident de la jeune femme. On pouvait se demander, oui, aurait elle agi différemment en sachant qu’elle aidait des carrières et ce au mépris des “problèmes” relationnels entre les deux camps ? Mais Dario n’était pas fait de cette étoffe tissée de paranoïa, et il n’était pas assez buté pour jeter de l’huile sur le feu en lui balançant ouvertement à la figure une méfiance peu justifiable – toute fraîche au nom de l’animosité entre Diggs et Rhodes – alors même qu’il était très bien conscient d’avoir une dette à son égard. « Si ce n’est que ça… on te laisse la place, on s’en allait de toute façon. » Ironie légère pas bien méchante, mais si elle voulait piquer un roupillon alors Alex aurait tout intérêt à bien se barricader et à prendre son mal en patience : une fois que d’autres indésirables arriveraient sur place – s’ils arrivaient, de ça on ne pouvait jamais être sûrs mais l’éventualité ne devait pas être négligée pour autant –, ils n’allaient pas faire demi-tour bien gentiment en constatant l’absence d’appât, animé de trop peu de conscience pour faire autre chose que rôder dans les environs en attendant d’avoir autre chose pour raviver leur intérêt morbide. « Un crétin, il laissa tomber face à la question de la nouvelle venue, pointant du pouce par dessus son épaule la pénombre de la cabane et les deux autres hommes qui s’y trouvaient, pour l’instant hors de la vue de la cavalière. Du genre qui ne reposera pas ses pattes sur une arme à feu en raid tant qu’il n’aura pas appris à contrôler sa peur. »
Ses paroles étaient dures, et d’autant plus que John était parfaitement à même de les entendre, mais elles étaient, de l’avis de Dario, parfaitement justifiées : en faisant ça, l’autre carrière les avait tous mis en danger alors qu’ils auraient très bien pu s’en tirer d’une manière beaucoup plus simple, moins risquée. Sans compter le gaspillage de munition (peu importe que l’on trouve des armuriers, les balles n’étaient plus produites avec la même vélocité qu’à l’époque où des usines entières fonctionnaient à longueur de temps dans cet unique but), John aurait très bien pu, par ce simple geste, tous les faire tuer. Et si c’était arrivé dans un endroit plus restreint, sans échappatoire possible ou par exemple lors d’une escapade en zones urbaines ? Aujourd’hui, Alex s’était trouvée au bon endroit au bon moment – et dans de bonnes dispositions – mais demain, ou face à une horde ? En un sens, John avait de la chance d’entendre ces paroles à son égard prononcé face à quelqu’un d’autre car, face à lui, Dario se serait très probablement montré beaucoup moins aimable – et c’était peu de le dire.

« J’ai un blessé avec moi, il continua en changeant de sujet. Il n’est pas dangereux. » Sous-entendu : ni potentiellement contaminé, ni proche de la mort, pas un rôdeur en devenir ou en tout cas pas immédiatement, pas du fait de sa blessure. « Mais il ne sera pas rapide en cas de fuite, il peine déjà à marcher. » Et en même temps qu’il parlait, Dario recommença à s’activer, récupérant son sac à dos pesant pour le balancer sur ses épaules et sangler ses attaches pour finalement ressortir à l’air libre, cesser de se cacher à moitié dans l’obscurité de l’espace clos qui avait accueilli les trois hommes. « On revient du campement de Pleak, on est allé troquer avec les gars de là-bas. » Il ne la connaissait pas, l’éclaireuse, ignorait tout de sa fiabilité mais l’idée lui était venue alors que leurs regards s’étaient croisés et soutenus, longuement ; sa décision avait été prise dans la foulée. « On a récupéré pas mal de bordel. Ecoute, file nous un coup de main le temps qu’on soit sûr d’être hors de danger, et je suis sûr que tu trouveras dans nos sacs de quoi compenser la perte de temps. » La probabilité qu’elle constitue une partie de l’avant garde d’un groupe de raiders ayant été écartée à partir du moment où elle avait déclaré vouloir se reposer, Dario n’avait aucune vergogne à lui proposer de jouer aux éclaireurs pour son propre groupe : s’ils n’avaient pas à se précipiter à l'aveuglette dans la crainte de ce qui pouvait leur tomber (ou non) sur le dos, Cole s’épuiserait moins vite ; le chef de zone, quant à lui, tenait à être de retour à la carrière avant la nuit tombée.        

L’ours… Dario haussa les épaules, se fichant pas mal du sort de l’animal au final mais surtout, réaliste quant à son probable destin funeste. La blessure n’était pas mortelle, mais si la balle n’était pas ressortie (probable), il n’allait pas se rétablir de sitôt, risquait infection et affaiblissement tout en laissant une piste sanglante qui ne tarderait pas à être remontée par tous les rôdeurs à proximité. Ce n’était pas une belle mort, mais l’empathie de Dario n’était pas si étendue qu’il se soucie réellement du sort d’un animal qui avait manqué de les tuer (et même si ça n’avait d’abord été que par pure défense). D’un animal tout court, d’ailleurs. Voire, parfois, d’autres êtres humains. Shit happens. Et surtout avec le mode de vie qu’ils avaient tous désormais, plus ou moins.

Au moins, Alex ne semblait pas fermée à sa demande d’aide. Une bonne nouvelle pour ce qu’elle valait, non ? Le carrière ne serait pas abaissé à insister si elle avait dit non, dans la mesure où ils n’étaient pas non plus sans défense ni expérience, mais savoir qu’elle allait être avec eux au moins pour un temps représentait tout de même à ses yeux un bonus non négligeable sur lequel il n’avait nullement l’intention de cracher. Camper à l’extérieure d’une zone sécurisé était quelque peu suicidaire, mais faisable du moment qu’on s’y prenait correctement, et il y avait quelques baraques désertes entre ici et la carrière qui pourraient bien leur servir d’abri. Mais il ne se plierait à cette solution qu’en dernier recours et si vraiment aucun autre choix ne se présentait d’abord à lui.
« En faisant ton boulot », il répondit d’abord, réplique on ne pouvait plus concise, avant de se tourner et jeter un rapide coup d’œil à l’intérieur de la cabane, aux deux hommes qui s’y agitaient. « Ouais, c’est bon. » Pas comme s’ils avaient eu réellement le temps de s’installer de toute manière, donc plier bagage avait été plutôt rapide. Dario s’avança sur l’extérieur, libérant le passage aux deux autres – un boiteux et un imbécile, sacrée bande de bras cassés pas vrai ? – afin qu’ils sortent de là, referment la porte de l’abri et bloquent la porte de sorte à ce qu’aucun rôdeur ne puisse y pénétrer par inadvertance. Sans plus tarder, la petite équipe se mit en route, s’éloignant de la clairière pour s’enfoncer à travers les bois sur une vieille route forestière plus ou moins entretenue du fait du passage régulier qu’il y avait encore par ici.

Abandonnant momentanément John et Cole à leur rythme terriblement lent du fait de l’allure claudicante du second, le chef de zone se porta à la hauteur de la cavalière, calquant son allure sur la sienne. « Reste en mouvement permanent autour de nous. Je ne veux pas d’affrontement qui ne soit pas nécessaire. Éloigne les rôdeurs quand il y en a, si tu le peux. S’il y en a trop, on fera un détour, je connais pas mal le coin et je suppose que toi aussi. » Dario ne lui proposa rien à porter, préférant aussi bien ne pas la charger quand il avait besoin d’elle mobile et rapide. « Je ferme la marche. S’il y a le moindre problème, tu viens me voir et on s'arrange ensemble pour gérer ça. C'est bon pour toi ? » Difficile de savoir comment l’éclaireuse allait réagir face à ces ordres donnés de la bouche de quelqu’un qui n’était pas son supérieur, ni même de son camp, mais le carrière connaissait son affaire – et elle aussi, sans le moindre doute, alors on pouvait raisonnablement espérer qu’ils soient foutus de se trouver un terrain d’entente qui arrangerait bien tout le monde.                  

Une fois tout mis en place entre l’éclaireuse et leur petit groupe, tout le monde se mit en branle. Et pendant un moment, Dario se prit même à espérer que tout se passerait bien, une fois n’est pas coutume. Parce qu’entre la mésaventure avec l’ours et la blessure de Cole… on aurait pu souhaiter un retour au camp sous de meilleurs auspices, en toute honnêteté. Heureusement, au moins, qu’ils n’avaient pas fait chou blanc à Pleak sous peine de pouvoir définitivement considérer cette journée comme étant un échec sur tout la ligne – mais, mieux valait n’y pas trop penser dans l’immédiat car ils avaient encore du chemin à parcourir et tout pouvait encore arriver, en positif comme en négatif. Le fatalisme post-apocalyptique, d’ailleurs, avait bien souvent prouvé que la deuxième option avait en règle générale plus de “chance” d’arriver que la première, pour le plus grand malheur des concernés.
Et comme pour lui donner raison, le retour d’Alex à ses côtés donna un sale coup à ses maigres espoirs alors qu’elle lui déballait ce qu’elle savait concernant la suite de leur trajet. Bien leur veine, tiens. Impossible de dégager un tel obstacle sans faire trop de bruits susceptibles de rameuter les indésirables. Impossible de contourner sur une petite distance pour reprendre la route directement derrière vu la densité des bosquets qui les entouraient, complètement rendus à l’état sauvage et bien impraticables à moins d’accepter se voir considérablement ralentis par la nécessité de dégager un passage – et le bruit causé, encore, qui se rajoutait à l’équation. Une personne pouvait bien s’y frayer un chemin en alliant patience et précautions, mais un groupe chargé comme autant de mules, et devant en plus encadrer un blessé loin d'être aussi agile que les autres ? Dario retint un juron dans sa barbe, tourna son attention vers son interlocutrice. « Il nous fait passer par où, ton détour ? » Quelques heures de plus, ce n’était pas rien, et il faudrait prendre en compte la fatigue supplémentaire qui allait se rajouter, amoindrissant réflexes et attentions. « Enfin, on a pas vraiment le choix je suppose. » Ou, si, ils l’avaient, mais le chef de zone n’avait pas non plus l’envie de passer une bonne partie de l’après-midi à dégager une route sans la moindre certitude de ce que ça pourrait bien rameuter de l’autre côté. Il n’y avait pas meilleur moyen pour se retrouver pris au piège or il tenait plus à ramener les sacs de vivres intacts à la carrière, qu’à retirer la gloire d’un quelconque affrontement remporté – chose qui n’était en plus même pas une certitude. « On te suit. » Le carrière s’arrêta de marcher, attira l’attention des deux autres quelques mètres plus loin d’un sifflement bref et leur fit signe d'un geste de la main de revenir sur leurs pas. « En espérant ne pas avoir d’autres mauvaises surprises dans le genre. » Il fallait s’attendre à tout néanmoins, l’ouragan de cet été avait fait pas mal de ravages un peu partout dans le coin et sans personne pour en déblayer ce qu’il avait abattu sans discernement, il y avait sûrement plus d’une route obstruée à ce jour, et plus d’un bâtiment effondré. « Je suppose qu’on doit reprendre l'embranchement qu’on a passé tout à l‘heure ? » Et si ses souvenirs étaient encore bons, il leur faudrait traverser un petit village une fois la traversée des bois effectuée. Quelque chose qui n’était pas pour l’enchanter en ce que les maisons et immeubles étaient, vu leur position pratique près d’une forêt et d’un point d’eau, susceptible d’abriter quelques signes de vie. De vraie vie.

Face au trait moqueur d’Alex, Dario n’eut pour toute réaction qu’un drôle de rictus dont on n’aurait pas trop su dire au juste s’il était peu amusé ou faisait simplement écho aux propos de l’éclaireuse. Sa femme avait été ce genre de personne superstitieuse à souhait, à éviter les paroles “qui portaient malheur”, le sel renversé sur la table, et une liste de conneries identiques longue comme son bras qu’il s’était fait fort d’ignorer et de supporter des années durant. Entendre des gens parler comme Alex venait de le faire lui ramenait à la surface des souvenirs de Sara, rongés par le temps et accompagné d’un vieux sentiment de nostalgie auquel il n’accordait plus vraiment d’importance désormais. Combien de fois s’était-il moqué d’elle à ce sujet, quoique jamais franchement méchamment ?
Le carrière haussa les épaules, signifiant par là sa profonde indifférence quant au prétendu malheur – il aurait pu en rajouter une couche en faisant preuve d’un fatalisme à toute épreuve, surenchérir en affirmant qu’ils n’étaient plus à ça près mais en fait si : ils l’étaient. « Bon eh bien, on ne va pas rester plantés là à compter les cailloux du chemin. » Il n’y avait pas vraiment de décision à prendre : ils rebroussaient chemin, point barre. Et si l’idée de passer par le village dont elle lui avait confirmé l’existence ne l’enchantait pas le moins du monde (pour une fois qu’il aurait apprécié que ses souvenirs soient erronés, au temps pour lui et sa foutue bonne mémoire des lieux), repousser l’échéance ne servait de toute façon à rien s’ils n’avaient pas une seconde solution viable pour s’offrir à eux.

Le reste du trajet jusqu’aux bâtiments abandonnés eut au moins la sympathie de bien vouloir se dérouler sans encombre à l’exception d’une poignée réduite de rôdeurs épars qui n’opposèrent pas la moindre difficulté. Les vrais risques de troubles commençaient à partir du moment où le petit groupe des carrières posa le pied dans la rue principale, sorte d’avenue au bitume défoncé par les racines des arbres laissés à l’abandon. Un silence lourd et presque étouffant semblait s’être emparé des lieux, comme pour exprimer dans sa définition la plus pure ce qu’était réellement une ville morte : pas même un rat pour s’enfuir devant eux, ou le grincement d’une enseigne dans le vent. Alors, pourquoi Dario éprouvait-il la désagréable impression qu’ils étaient épiés ? Cette espèce de picotement insistant dans la nuque, qui lui en hérissait les poils et le poussait à porter sa main près du manche de son arme. Son regard glissait de droite à gauche au fur et à mesure que les trois hommes progressaient et, au milieu de tout ça, une question subsistait : où diable Alex était-elle allée se foutre ? Elle était arrivée ici en avance sur eux et, s’il savait qu’une partie de son boulot consistait justement à se faire aussi discrète et invisible que possible, le chef de zone ne pouvait s’empêcher de se dire que cela faisait trop longtemps depuis la dernière fois qu’il l’avait vue rôder dans les parages.

Plus le temps passait et plus Dario sentait la méfiance croître, grandir jusqu'à lui occuper l'esprit presque tout entier tandis qu'il sentait une légère nervosité s'emparer de lui. Pas de la peur, non, mais le pressentiment que quelque chose allait se produire de manière imminente, il ne savait trop quoi, sinon que cela ne lui plaisait pas. Presque machinalement, il allongea la foulée jusqu'à ce qu'il se retrouve à la hauteur des deux autres, constatant par là-même qu'il n'était pas le seul à sembler être gagné par l'ambiance oppressante de l'endroit. Quelques mots furent échangés à voix basse tandis que chacun se préparait psychologiquement à l'éventualité d'une attaque, les armes furent dégainées tandis que le pas se faisait plus précautionneux, plus vigilant.
Soudain, Cole pointa du doigt quelque chose droit devant eux. Plissant les yeux, Dario put percevoir indistinctement ce qui semblait être une crevasse au milieu de la route, sorte de trou béant et obscur à une bonne soixantaine de mètres d'eux et qui semblait les regarder de son unique œil noir et menaçant. Un juron s'échappa de la bouche du chef de zone dans un chuchotis empreint de quelques traces de colère, et c'est à cet instant précis que tout s'enchaîna.

Sans qu'ils n'eussent rien vu venir, Cole s'effondra à terre dans un bruit sourd et sans un cri, assommé par un projectile qui roula tranquillement à côté du corps à présent inerte. Dans un même mouvement, John et Dario se débarrassèrent de leurs sacs afin d'être moins encombrés, armes brandies en direction de l'inconnu tout autour d'eux alors qu'ils se mettaient à l'instinct dos à dos, chacun assurant les arrières de l'autre.
D'abord, ils ne virent rien, les yeux bien incapables de percer à travers l'obscurité des fenêtres brisées, celles barricadées ne leur offrant bien évidemment pas plus d'informations. Puis le bruit, aisément reconnaissable, des flingues qu'on arme. De plusieurs flingues. Une voix s'éleva de l'un des bâtiments les plus proches et fit état des lieux sur le ton tranquille de celui qui sait avoir l'avantage et ne redoute rien de deux hommes offrant une cible immanquable à n'importe quel tireur embusqué. « Vous êtes cernés. Tentez quoi que ce soit et vous aurez droit au même sort que votre petit copain. » Pas la mort, donc, ou en tout cas pas de manière immédiate, mais la carcasse immobile de Cole pointait du doigt la véracité contenue dans les propos ennemis. « Si vous voulez nos sacs, tenta Dario, pas assez fou ou stupide pour croire avoir la moindre chance dans un combat aveugle et alors même qu'ils étaient de toute évidence en infériorité numérique, laissez-nous au moins partir. On est pas venus ici dans le but de vous chercher des crasses. » Le ton n'avait rien d'une supplique, la voix était restée calme et maîtrisée tout du long, exposant simplement les faits. Se faire avoir de la sorte n'avait rien de bien engageant mais si au moins l'un d'eux pouvait revenir vivant à la carrière, alors Diggs pourrait envoyer plus d'homme, récupérer vivres et prisonniers (à compter du principe qu'ils seraient toujours vivants) et tirer sa revanche. Question de logique : fanfaronner dans ce genre de circonstances n'amenait jamais rien de bon.
Ce à quoi un rire moqueur lui répondit et que la voix d'une autre personne, féminine cette fois-ci, s'élevait à son tour. « Ta gueule. Posez vos armes au sol, hors de portée. Et dépêchez. » John, qui s'était depuis retourné vers Dario, l'interrogea du regard. Le chef de zone acquiesça en silence d'un simple hochement du menton puis se baissa, abandonna ses armes avant de reculer de quelques pas. Les autres se montrèrent à ce moment-là, surgissant de leurs coins d'ombres comme autant de rats. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les deux hommes se retrouvèrent aveuglés et les mains liées dans le dos.

Dario recouvra la vue dans une pièce sans fenêtre et il fallut un certain temps pour que ses yeux s'habituent à la luminosité parvenant d'une lampe, et qui contrastait grandement avec le bandeau qui lui avait empêché la vue au cours de la dernière demie-heure. La porte claqua pratiquement aussitôt et, le temps qu'il se retourne, celui qui lui avait enlevé le morceau de tissu avait déjà disparu.
Alex était là, quoiqu'à première vue tout autant entravée qu'eux, et un léger soulagement étreignit sa poitrine tandis qu'il posait le regard sur elle. Cole, en revanche, manquait à l'appel. « Ça fait longtemps que t'es ici ? » il l'interrogea aussitôt, tandis que ses yeux parcouraient et étudiaient chaque centimètre carré de la pièce dans l'espoir d'y trouver quelque indice, ou aide. « Qu'est-ce qui t'es arrivé ? » Ses mains, liées dans son dos, lui procuraient un inconfort qui lui tira une grimace tandis qu'il les remuait légèrement, tentant sans réussite de les soustraire un peu à la corde râpeuse qui mordait sévèrement sa chair. « On s'est fait avoir en pleine rue, ils étaient embusqués de chaque côté. »