this is (totally not) an awkward evening

Malini en tablier et en chef de cuisine des Rhodes n'est pas une image qu'elle aimerait partager avec le reste du monde, réputation oblige. Surtout que l'exercice s'avérait d'autant plus compliqué, parce qu'elle devait aussi endosser le rôle de maman. Et il ne s'agissait pas seulement de materner Chloë et Silas, il fallait aussi s'occuper des frères Rhodes qui devenaient de plus en plus exécrables chaque jour qui se faisait. Caden en particulier, qui était à la fois en demande d'attention et à la fois dans un processus d'autodestruction qui forçait la recruteuse à s'arracher les cheveux et à repousser encore et encore le moment fatidique où elle allait devoir lui révéler qu'il était le père de Chloë. Et à chaque fois, il lui prouvait qu'il était loin d'être prêt, comme à l'instant alors qu'il passait ses nerfs sur Archer et Silas fraîchement débarqués dans la cuisine.
Elle présente un sourire d'excuse au jeune homme avant de répondre sur un ton jovial un peu trop forcé. "Bah écoute, je crois que je suis en train d'inventer un plat. Du lapin mariné et du blé au curry. On verra ce que ça donne." D'un geste, elle lui tend un bol rempli de fruits sauvages récoltés dans la vallée. "Tu peux faire le tri là-dedans pour le dessert. Et les laver ensuite."

Son faux air enthousiaste ne trompe cependant personne et le silence pesant que tout le monde se réserve d'ordinaire est encore plus présent dans la cuisine, alors qu'ils sont tous forcés de mimer une scène du quotidien. Elle ne sait pas pourquoi, mais Malini se sent investie de la mission de rendre cette ambiance un peu moins pesante. Depuis qu'elle a déménagé dans la demeure familiale, elle essaie de se faire une vraie place dans cette famille qui n'est pas la sienne et qui le lui rappelle souvent. "Doooonc..." Il y a un moment d'hésitation alors qu'elle coupe ses herbes, mais elle continue quand même. "Vous avez fait quoi de vos journées ?"  Immédiatement, elle se racle la gorge, comme pour se débarrasser des restes de la gêne. Cette situation, ce genre de small talk, ça n'arrive pas souvent dans le coin. Une soirée sans drames ou sans pression, c'est tellement inhabituel que la surprise même de poser la question s'entend dans son ton.

Elle savait sa proposition bancale, mais elle ne s'attendait pas pour autant à se prendre autant de mauvaise foi dans la gueule d'un coup. Certes, Abel avait un ton moqueur et un sourire en coin qui voulait détendre un peu son propos, mais le regard excédé de Caden n'avait pas échappé à la recruteuse. À tous deux, elles leur lancent une moue de reproche, l'air de dire : "moi au moins, j'essaie." Et évidemment, la soirée ne pouvait que monter en crescendo avec une altercation des deux frères, qui visiblement, n'arrivent même plus à partager le même air sans se battre. La participation plus tempérée d'Archer est donc la bienvenue et Malini lui rend un sourire reconnaissant. Au moins quelqu'un dans la pièce qui apprécie ses efforts...

Du regard, elle observe Silas qui traîne des pieds jusqu'aux placards pour sortir nappe et couverts. "Je suis contente que vous traîniez ensemble. Il a besoin d'un peu de bonne influence." Elle parle à voix basse, uniquement pour Archer, parce qu'elle préfère tout comme le jeune Diggs ignorer les querelles futiles des frères. Il y a un sous entendu dans sa voix qui laisse comprendre que rester toute la journée dans la maison à subir les humeurs successives des adultes est tout sauf une bonne influence. "J'espère que toi ça te dérange pas." Il y a quelque chose dans la situation d'Archer qui arrache un peu de compassion à la recruteuse.

La sonnette retentit pour troubler ce moment relativement - vraiment relativement - tranquille. "Caden tu voudrais pas aller voir ce que c'est ?" Tout le monde avait les mains occupées, sauf le vétérinaire qui restait debout à danser d'un pied sur l'autre.

Caden a perçu le regarde de reproches de Malini et c’est pour cela qu’il se contente de regarder un peu de travers Archer. Il se rappelle un peu de ce que c’est d’être l’adolescent et le mouton noir. Il reste un certain temps dans son immobilisme. Suffisamment pour qu’on lui demande d’aller ouvrir cette foutue porte. Il ne se sent pas de s’opposer à Malini car il sait que la jeune femme a certainement bien plus de caractère de lui. Il ne l’admettra jamais mais il a conscience qu’il apprécie chez la femme ce tempérament de feu derrière lequel il se sent un peu en sécurité. Alors qu’il va pour ouvrir la porte, il se rend compte qu’il porte encore un tablier. On repassera pour l’image de marque des Rhodes. Il voit dans le regarde l’hilarité du mec, qu’il congédie après lui avoir donné la direction à suivre pour la rotation de la garde pour la nuit. Il n’avait pas besoin de demander à Abel pour ce genre d’informations. De même que les gars du ranch ne devraient plus avoir à le faire non plus. Il revient dans la cuisine. « Bon maintenant tout le ranch sait qu’on a de magnifiques tabliers. En revanche, je parie qu’ils seront même pas capables de savoir comment organiser les tours de garde demain. Ils ont la mémoire sélective. » se tournant vers Malini qui manifestement parce qu’elle était une femme devait également donner les ordres dans la cuisine. Il l’interroge. « Malini, tu as encore besoin de moi pour quelque chose ? »

La situation part un peu dans tous les sens, chaque petit détail s'ajoutant dans un vase qui ne peut que déborder au cour de la soirée. Qui a eu l'idée de ce dîner déjà ? C'est plutôt une catastrophe programmée. Malini, elle sent le moment venir où elle doit un peu faire la police entre tout le monde pour éponger, s'établir comme zone tampon entre ces différents états en guerre. Elle prend bien garde de ne pas rire à la situation de Caden et du tablier avant de lui répondre. "Non Caden, c'est bon pour la cuisine. Il ne reste plus qu'à attendre un peu, le temps de faire une salade pour l'entrée."
Et elle feint un autre sourire alors qu'elle coupe justement des tomates, sans pour autant non plus perdre de vue la situation entre Abel et Archer. Sur le même ton neutre, comme si toute cette scène n'était que badineries et plaisanteries de famille, elle argumente en la faveur d'Archer. "Il pleut beaucoup trop dehors. Ils pourraient être agités, faire du bruit toute la nuit." Elle n'en a aucune idée en vérité, mais lance des arguments au hasard pour éviter une énième confrontation. Elle n'est pas suffisamment en forme pour se prendre une scène dans la tête, les journées sont déjà bien difficiles depuis que Caden change plus que la lune.

Alors aussitôt, elle change de sujet, avec l'espoir vain que ça puisse les distraire. "Allez, faut que quelqu'un aille chercher Chloé et après on pourra passer à table." Et elle pose un regard insistant sur Caden, car il s'agit bien de son devoir même s'il n'en a absolument pas conscience. Pour Malini, ce genre de petite demande est aussi un test. Si elle voit qu'il se comporte bien avec la petite, alors, peut-être bien qu'elle lui dirait.

Caden n’est pas doté d’une grande intelligence tout le temps mais il a bien compris que c’était à lui que Malini parlait. Il ne sait pas pourquoi elle lui demande souvent d’interagir avec Chloé, ce n’est pas comme si c’était sa gosse. C’est celle de Ciri, il ne sait pas vraiment qui peut être le père même si une part de lui se demande toujours si ça ne serait pas son charmant frère. Au cours d’une dispute, Ciri avait fini par lui dire sans doute pour le mettre en colère : elle était incroyablement douée pour cela. Il hoche la tête, surpris par sa propre tendance à obéir sans rechigner à Malini. Après quelques instants, il revient avec la gosse dans les bras. Il la tient maladroitement mais au moins il fait l’effort de ne pas trop montrer son malaise. Il ne sait pas trop comment agir avec les gosses, ce n’est pas bien mieux avec les ados et c’est carrément honteux avec les adultes. Dans un silence, il va s’installer à table et installe également Chloé. « Est-ce qu’on fait un jeu de cartes en attendant la nourriture ? » propose-t-il incertain de l’issue de sa question qui se veut une méthode pour tisser les liens même s’il n’est pas bien certain que ça rendra la soirée moins gênante.